최근 중국에서 수천마리의 고양이가 다리 마비 증세를 보인 사건이 발생한 가운데 원인으로 특정 프리미엄 사료가 지목되면서 논란이 커지고 있다.
9일 홍콩01, NTDTV 등 외신에 따르면 중국 SNS(소셜미디어)에서는 "다리 마비 증상을 보인 고양이의 65% 이상이 같은 브랜드의 사료를 먹었다"는 내용의 글이 빠르게 확산하고 있다.
반려묘를 키우는 누리꾼들은 해당 사료를 급여한 뒤 고양이들이 뒷다리 근력이 약해지거나 걸음걸이가 불안정해지고, 다리를 질질 끄는 행동과 요실금 증상을 보였다고 주장했다. 일부는 다리가 완전히 마비된 사례도 있었다고 전했다.
고양이들을 진료한 일부 수의사들은 이러한 증상의 원인으로 사료를 의심했다. 실제 일부 고양이는 사료를 다른 제품으로 교체한 뒤 증상이 호전된 것으로 알려졌다.
논란이 더 커진 이유는 문제가 제기된 제품이 80만명 이상의 팔로워를 보유한 유명 프리미엄 사료 브랜드였기 때문이다. 이후 해당 브랜드를 상대로 수백건의 소비자 불만 신고가 접수된 것으로 전해졌다.
그러나 회사 측은 "해당 제품은 모든 품질 테스트를 통과했다"며 고양이들의 다리 마비 증상과 사료 사이의 직접적인 연관성을 입증할 증거는 없다는 입장을 밝혔다. 또 반려인들이 제기한 불만에도 수개월 동안 별다른 답변을 하지 않은 것으로 알려졌다.
이 과정에서 한 소비자는 회사로부터 명예훼손 혐의로 고소를 당하기도 했다. 이 소비자는 "고양이가 다른 브랜드 사료를 먹은 뒤 회복하는 과정을 SNS에 공유했는데, 회사가 허위사실 유포와 명예훼손을 이유로 고소했다"고 주장했다.
한편 중국의 반려동물 시장은 꾸준히 성장하고 있다. 올해 초 발표된 '2026 중국 반려동물 산업백서'에 따르면 중국 본토 도시 지역의 반려동물 소비 시장 규모는 지난해 3126억 위안(약 69조4100억 원)에 달한 것으로 집계됐다.