지난 25일(현지시간) 미국 펜실베이니아주 동부 베슬레헴. 한때 미국 철강산업의 심장이던 옛 제철소 터에서 루트22 국도를 따라 차로 10분쯤 달리자 주유소가 나왔다. 휘발유 가격표는 갤런당 4.19달러. 지난해 이맘때보다 40% 넘게 오른 가격이다.
픽업트럭에 기름을 넣던 운전기사 밀러(52)는 차창 안으로 영수증을 구겨 던지며 한숨을 쉬었다. "지난 대선 때 트럼프를 찍었습니다. 공장을 살리고 물가를 잡겠다고 했으니까요. 하지만 지금 보세요. 부품값은 올랐고 기름값은 갤런당 4달러를 넘습니다. 1주일에 기름값으로만 40달러(약 5만3000원)가 더 나가는데 이게 정말 우리가 바란 결과입니까." 그는 다음달 3일 중간선거에서 어느 당을 선택할지 아직 정하지 못했다고 했다.
펜실베이니아는 지난 대선에서 도널드 트럼프 대통령의 재집권을 뒷받침한 핵심 경합주다. 베슬레헴이 속한 노샘프턴카운티는 1948년 이후 2차례를 제외하고 대선 승자와 같은 선택을 해온 '미국의 정치풍향계'로 꼽히는 곳이기도 하다.
하지만 2년이 채 안 돼 분위기가 달라졌다. 트럼프행정부의 관세정책과 이란전쟁의 여파가 적어도 지금까지는 러스트벨트(쇠락한 공업지대)의 생산력을 갉아먹기 때문이다.
베슬레헴 인근 앨런타운 공업지대의 소규모 기계부품 가공업체 현장관리자 서맨사(44)는 "해외에 관세를 매기면 모든 게 해결될 것이라고 했지만 실제로는 수입 원자재와 부품의 가격이 뛰면서 우리 같은 소규모 하청업체는 생산비용만 올랐다"며 "이란전쟁 이후 유가까지 오르면서 출고물류비 부담에 출하를 미루는 날도 부쩍 늘었다"고 말했다.
지역경제의 부담은 고스란히 주민들의 생활비 압박으로 이어졌다. 프랭클린앤드마셜대가 이달 중순에 발표한 펜실베이니아 여론조사에서 응답자의 45%가 '1년 전보다 경제사정이 나빠졌다'고 답했다. 인근 마트에서 장을 보고 나오던 한 여성 고객은 "지난해보다 마트 영수증에 찍히는 금액이 20~30% 늘었다"며 "월급은 제자리인데 장바구니에 담을 수 있는 물건은 절반으로 줄었다"고 말했다.
공화당과 민주당이 관세정책과 물가 등 경제문제를 두고 연일 공방을 벌이는 것도 이런 민심이반 때문이다. 민주당은 고유가와 인플레이션을 트럼프행정부의 관세정책 및 대외정책 실패 탓으로 돌린다. 공화당은 유가상승과 인플레이션은 대외변수에 따른 일시적 현상이고 관세에 따른 현재의 부작용은 미국 제조업의 체질을 개선하고 고용을 창출하기 위한 필수적인 진통이라고 맞선다.
전문가들은 이번 중간선거에서 러스트벨트 유권자들의 선택이 미국 정치지형 전반에 미칠 파장에 주목한다. 트럼프정책에 대한 유권자들의 기대감이 실망감으로 전환되면 경합주 전반에 걸쳐 공화당에 악재로 작용할 수 있다는 분석이다.
펜실베이니아에 걸린 연방하원 의석은 총 17석이다. 지금은 공화당 10석, 민주당 7석이지만 베슬레헴 중심의 제7선거구를 비롯해 제8선거구, 제10선거구 등 3~4개 격전지가 백중세를 보여 역전될 가능성을 배제할 수 없다.
지역 정치분석가인 크리스토퍼 보릭 리하이대 교수는 "러스트벨트 유권자들은 이념보다 당장의 호주머니 사정에 민감하다"며 "보호무역주의와 강경외교가 실질적인 생활비 안정으로 이어지지 못한다면 2년 전 트럼프의 승리를 이끈 핵심 지역이 이번 선거에선 행정부를 심판하는 쪽으로 돌아설 수 있다"고 말했다.