한국 남자 축구가 아시안게임(AG) 사상 첫 4회 연속 우승을 향한 도전에 나선다. 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락으로 가라앉은 한국 축구의 분위기를 되살릴 수 있을지도 관심을 모은다.
이민성 감독이 이끄는 한국 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 15일 오후 7시30분 일본 나고야 파로마 미즈호 럭비경기장에서 카타르와 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 조별리그 D조 1차전을 치른다.
한국은 카타르, 사우디아라비아와 D조에 속했다. 이라크가 기권하면서 D조는 3개 팀으로 운영된다. 다른 조보다 한 경기를 덜 치러 체력 부담은 적지만 단 2경기로 8강 진출 여부와 조 순위가 결정된다. 한국은 카타르전에 이어 오는 22일 같은 경기장에서 사우디아라비아와 맞붙는다.
목표는 금메달이다. 한국 남자 축구는 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회에서 연이어 정상에 올라 아시안게임 3연패를 달성했다. 이번 대회에서도 우승하면 사상 처음으로 4회 연속 금메달을 차지하게 된다.
이 감독은 지난 14일 "목표로 한 아시안게임 금메달을 따기 위해 이 자리에 왔다"며 "아시안게임을 금메달로 장식해 한국 축구가 다시 일어설 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.
대표팀에는 배준호(스토크시티), 박승수(뉴캐슬), 양민혁(베스테를로), 김지수(브렌트포드), 김명준(헹크) 등 유럽에서 뛰는 젊은 선수들이 대거 이름을 올렸다. 와일드카드 3장은 양현준(셀틱), 엄지성(스완지시티), 이기혁(강원)이 차지했다. 강상윤(전북), 황도윤(FC서울), 신민하(강원) 등 K리그에서 활약하는 선수들도 합류했다.
최전방 공격수 이영준(그라스호퍼)은 소속팀 사정으로 합류가 늦어져 카타르전 출전이 사실상 어렵다. 이 감독은 "한 선수가 없다고 흔들리면 강팀이 아니라고 생각한다"며 기존 선수들로 첫 경기를 준비하겠다는 뜻을 밝혔다.
이민성호는 지난해부터 평가전과 올해 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 등을 거치며 이번 대회를 준비해왔다. 이 감독은 "선수들도 자신감이 있고 훈련도 잘됐다. 모든 준비는 끝났다"고 자신감을 드러냈다.
한편 아이치·나고야 아시안게임은 오는 19일 개회식을 시작으로 다음달 4일까지 열린다. 축구 등 일부 구기 종목은 개회식에 앞서 조별리그 일정에 돌입했다.