구인두암의 주된 원인으로 꼽히는 HPV(사람유두종바이러스) '16형' 외의 다른 유전자형에 따른 암 발생 사례가 국내에서 다수 발견됐다.
29일 분당서울대병원에 따르면 본원 차원재 이비인후과 교수 연구진(제1저자 진시연 서울대병원 이비인후과 교수)은 2003~2023년 분당서울대병원에서 치료받은 HPV 양성 구인두편평세포암 환자 중 HPV 유전자형이 확인된 174명을 분석한 결과를 대한이비인후과학회 학술지에 최근 발표했다.
구인두암은 목구멍 안쪽에 위치한 구인두에 생기는 암이다. 편도암과 설근부(혀뿌리)암이 대표적이며 주로 구인두 점막을 이루는 편평세포에서 발생한다. 과거엔 흡연과 음주가 주요 원인으로 꼽혔으나 최근 HPV 감염에 의한 사례가 크게 늘고 있다.
HPV는 피부나 점막의 직접적인 접촉을 통해 전파되는 바이러스로 성인 대다수가 일생 중 한 번 이상 감염될 만큼 흔하다. 특히 16형은 HPV 양성 구인두암에서 가장 흔하게 발견되는 유형으로 보고돼왔다.
문제는 HPV 양성 구인두암에서 16형 외에도 33형, 35형 등 다양한 유전자형이 검출돼왔음에도 기존 연구가 가장 흔한 16형에 집중됐단 점이다. 연구진에 따르면 HPV 양성 구인두암이 HPV 음성 구인두암보다 예후가 좋단 인식 역시 16형을 중심으로 한 연구들에 기반한 것으로, 유전자형에 따라 임상적 특징과 예후에 차이가 있는진 충분히 규명되지 않았다.
차 교수 연구진은 특히 아시아권에서 HPV 유전자형별 임상 데이터가 부족하단 점에 주목했다. 이에 국내 HPV 양성 구인두암 환자를 대상으로 유전자형 분포를 파악하고 유전자형에 따른 차이를 분석했다.
그 결과 전체 환자의 25.3%(44명)가 HPV 16형이 아닌 다른 유전자형에 감염된 것으로 확인됐다. 이는 서구권 연구에서 보고된 비율보다 높고 동아시아권과는 비슷한 수준이다. 유전자형별로는 16형(74.7%)이 가장 많았고 이어 33형(6.3%), 35형(4.6%), 58형(3.4%), 18형(3.4%) 순으로 나타났다.
주목할 점은 림프절 병기와 생존율에서 유전자형 간 유의한 차이가 관찰됐단 것이다. HPV 33형 감염 환자는 16형 감염 환자보다 진단 당시 목 림프절 전이 정도를 나타내는 림프절 병기가 더 높았고, 35형 감염 환자는 16형 감염 환자보다 전체생존율이 낮았다. 또 전체 환자의 90.8%(158명)가 남성이었으며, 이러한 남성 우세 경향은 모든 유전자형에서 공통으로 나타났다.
차 교수는 "최근 수술 기법과 방사선·항암치료가 발전하고 다학제적 접근이 정교해지면서 HPV 양성 구인두암은 전반적으로 좋은 치료 성적을 보이고 있다"며, "이번 연구가 HPV 유전자형에 따른 임상적 특징과 예후 차이를 보다 세밀하게 이해하는 데 도움 되기를 바란다"고 전했다.
한편 질병관리청은 HPV 국가예방접종 지원 대상을 확대하고 있다. 여성 중심이던 기존의 HPV 예방 백신 무료 접종 대상을 지난 5월부터 12세 남성 청소년까지 넓힌 상태다. 내년도 예산안엔 HPV 예방 백신을 기존 4가에서 9가로 전환하고 남자청소년 접종 대상 연령을 13세까지 확대하겠단 안도 담겼다.