코로나19 백신 접종 후 주요 암 발생 위험이 증가했단 논문을 반박하는 새 연구 결과가 나왔다. 앞서 백신 접종자가 미접종자 대비 주요 암 발생률이 높단 선행 연구에 대해 유의할 만한 인과성이 확인되지 않았단 것이다.
정재훈 고려대 의대 예방의학과 교수는 29일 온라인으로 진행된 한국과학기술미디어센터(SMCK) 미디어 브리핑에서 "전국 단위로 백신 접종 후 50개월간 암 발생 추세를 분석했다"며 "과거와 동일한 추세로 접종 후 특별한 변화는 관찰되지 않았다"고 말했다.
연구진이 최근 국제학술지 '바이오마커 리서치'에 게재한 연구 논문엔 국민건강보험공단 자료와 코로나19 예방접종 기록을 연결해 1955~2004년생 3602만4394명의 암 발생 추이를 분석한 데이터가 담겼다. 연구진은 국내 1차 접종률이 50%를 기록한 2021년 8월을 기준으로 이후 50개월(2025년 9월까지)간 암 발생 추세가 접종 전 10여년(2011년 2월~2021년 7월)과 차이가 있는지 분석했다.
그 결과 13개 암 분류 모두에서 유의한 발생 추세 변화가 확인되지 않았다. 위·대장·폐·전립선암을 따로 분석해도 같은 결과였다. 정 교수는 "일부 암의 경우 코로나19 당시 암 검진 자체가 크게 감소한 뒤 사회적 거리두기 등이 해제되면서 발생이 증가한 것처럼 보일 수 있다"면서도 "관련 조건 등을 보정해 분석해도 모든 암에서 특별한 증가 추세는 확인되지 않았다"고 말했다.
앞서 지난해 9월 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수 등 연구진은 서울 시민의 건강보험 자료를 분석, 코로나19 백신 접종자의 접종 후 1년 이내 주요 암 발생 위험이 미접종자 대비 높단 연구 결과를 발표한 바 있다. 당시에도 인과성 입증이 어렵단 반론이 제기됐지만, 의료 현장에선 백신 접종에 대한 불안감과 거부감이 확산됐단 우려가 나왔다.
정 교수는 앞선 연구에 대해 "가장 빨리 발병하는 암도 잠복기는 최소 1년 이상이고 대부분 5~10년의 잠복기를 거친다"며 "1년 정도의 관찰로는 백신 접종과 암 발생 간 연관성을 확인하기 어렵다"고 지적했다. 정 교수 연구진은 대한의학회지에 발표한 논문을 통해 바이러스 전달체 방식의 코로나19 백신과 mRNA(메신저 리보핵산) 백신 간 암 발병률 변화에도 큰 차이가 없었다고 전했다.
미국 등 해외에서도 코로나19 백신이 암 발병을 높인단 우려가 일각에서 제기되고 있지만 정 교수는 이를 '역학적 오류'로 해석했다. 그는 "전 세계적으로 고령화가 진행 중이며 암은 나이에 따라 비례해서 발생률이 증가한다"며 "단순 건수만 놓고 보면 암 발생이 늘어난 것처럼 보이나, 실제 추세가 변화한 것은 아니"라고 짚었다.
다만 정 교수는 이번 연구 역시 분석의 한계는 남아있다고 부연했다. 정 교수는 "의학에서 완전한 인과성을 평가한단 것은 임상 3상을 의미한다"며 "연구 자체에 심각한 결함이 있단 것은 아니지만 관찰 연구란 점에서 임상 3상 수준의 인과성 확보는 어렵단 점을 감안해달라"고 전했다.
엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 "지난해 (코로나19 백신과 암 발생 증가가 연관이 있단)논문 발표 이후 의료 현장에선 기저질환자 등 고위험군이 백신 접종을 거부하는 경우가 많아 설득하는 과정에 어려움을 겪었다"며 "이번 연구는 코로나19 백신이 암과 전혀 무관하단 메시지라기보단, 접종을 통해 암이 증가할 것이란 우려는 하지 않아도 된단 설명을 가능하게 한다"고 말했다.