차량 전복 사고를 낸 '골프 황제' 타이거 우즈(50)가 5년간 운전대를 잡을 수 없게 됐다.
2일(현지시간) AP통신과 ABC뉴스 등에 따르면 우즈는 미국 플로리다주 마틴카운티 법원에서 열린 심리에 출석했다. 이날 법원은 우즈에게 5년간 운전면허 정지와 벌금 1500달러를 부과했다. 대런 스틸 판사는 우즈에게 "운전면허 정지는 공공의 안전을 위한 것"이라며 "예외는 없다. 어떤 이유로든 운전한다면 즉시 다시 감옥에 가게 될 것"이라고 경고했다.
우즈는 난폭 운전(reckless driving) 혐의로 재판을 받았다. 앞서 음주 또는 약물 운전(DUI·Driving Under the Influence) 혐의로 기소된 우즈는 이보다 처벌 수위가 낮은 난폭 운전 혐의를 적용받는 데 동의했다. 이날 우즈는 유죄를 인정하지도 않지만, 무죄라고 항변하지도 않는 '노콘테스트(불항쟁)' 답변을 내왔다. 법원이 내리는 결정을 받아들이겠단 의미다.
이 사건은 지난 3월27일 우즈의 플로리다주 주피터 아일랜드 자택 인근에서 발생했다. 당시 우즈가 몰던 SUV(다목적스포츠차량)는 앞서 달리던 트럭을 추월하려다 트레일러 뒷부분을 들이받은 뒤 옆으로 전복됐다. 우즈와 상대 차량 운전자 모두 크게 다치지는 않았다.
현장에 출동한 경찰은 우즈가 제대로 몸을 가누지 못하는 등 이상 징후를 보였다고 판단했다. 경찰은 그의 주머니에서 처방 진통제인 하이드로코돈 알약 2정을 발견했다. 현장에서 실시한 음주측정에선 알코올이 검출되지 않았다. 다만 약물이나 의약품 복용 여부 등을 확인하기 위한 소변검사를 우즈가 거부하면서 체포됐다.
당초 검찰은 우즈를 DUI혐의로 기소했고 우즈는 무죄를 주장했다. 그러나 이후 검찰은 증거가 충분치 않다고 판단하고 난폭운전으로 혐의를 낮췄다. 검찰이 확보한 약국 기록에서 우즈가 진통제를 합법적으로 처방받은 사실이 확인됐다. 우즈는 지난 20여년간 허리와 다리 등에 여러 차례 수술을 받았다.
재판 이후 우즈의 매니저인 마크 스타인버그는 "타이거가 책임에서 벗어난 것은 아니다"라며 "앞으로 5년간 운전면허를 포기했고 현재도 치료를 계속하며 건강의 모든 측면을 최우선으로 두고 있다"고 말했다.
우즈는 사고 이후 미국을 떠나 입원 치료를 받았으며 대회에도 복귀하지 않고 있다.
한편 우즈는 2009년에는 플로리다 자택 인근에서 차량으로 소화전과 나무를 들이받아 논란이 됐다. 2017년에는 처방약을 복용한 상태에서 차 안에서 잠들어 있다가 음주 또는 약물 운전 혐의로 체포됐다. 2021년에는 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 인근에서 과속 주행 중 차량이 전복돼 다리를 크게 다치는 사고를 당했다.
이번 법원 출석에는 우즈의 여자친구인 버네사 트럼프도 동행했다. 버네사는 도널드 트럼프 미국 대통령의 장남 도널드 트럼프 주니어의 전 부인이다.
한편 운전면허가 정지됐어도 우즈가 골프장에서 골프 카트를 모는 데는 문제가 없는 것으로 알려졌다. 플로리다주에선 만 18세 이상이면 운전면허 없이도 골프 카트를 운전할 수 있다.