"창업자는 예전의 나를 버려야 성공해요"

“비빔밥은 한류를 대표하는 음식이면서도 그간 가치를 제대로 인정받지 못했어요. 만일 누군가 비빔밥으로 귀한 손님의 식사 대접을 하겠다고 하면 욕 할 지도 몰라요. 하지만 전 비빔밥이 훌륭한 일품 음식이 될 수 있다는 걸 확신했습니다.”

본죽에 이어 제2 브랜드 본비빔밥을 출시한 김철호 대표가 걸어온 길은 줄곧 주변의 예상과는 반대였다. ‘기존에 없던’ 죽 전문점 프랜차이즈를 고안해냈을 때도 그러했거니와 별반 특이성이 없는 비빔밥이라는 아이템을 들고 나왔을 때도 사람들은 전부 말렸다.

“어느 식당에나 있는 메뉴잖아요. 또 전주비빔밥 등을 제외하곤 그다지 특색도 없는 그저 그런 음식이라는 점이 장애 요인이었어요.”

하지만 그는 “남들과 다르게 접근하면 된다”고 밀어붙였다. “기존의 비빔밥이 특색이 없었다면, 이제는 지역별, 세대별로 골라먹는 재미를 주면 되는 식”이라고 말한다.

이렇게 ‘거침없이’ 장사 잘 할 것 같은 김 대표의 사업에 대한 철학은 의외로 소박하기 그지없다. 바로 ‘맛있는 음식을, 많이 퍼주는 것’이다. 그는 “사업에 실패하는 것은 몰라서가 아니라 아는 것을 실천하지 않기 때문”이라며 “특히 음식 사업에는 경제 논리를 대입하여 마진을 높이려고만 하면 실패하기 십상”이라고 조언했다.

본죽에 이은 본비빔밥의 ‘연타석 홈런’은 “그러한 기본에 충실했기에 가능했던 것”이라고 덧붙인다.

한때는 그도 잠시 기본을 잊어 벼랑 끝에 몰리기도 했다. 고급 목욕용품 전문업체로 사업을 크게 일으켰으나, 1997년 외환위기로 부도를 맞았다. 집은 물론 아이들 용돈 모아놓은 것까지 털어 회사 청산 절차를 밟아야 했다. 이후 낮에는 요리학원, 밤에는 호떡장사를 하며 생계를 꾸려나가고, 다시 외식업 창업 컨설턴트로 변신하며 음식점 사장들의 고충을 두루 살피게 된 것이 오늘날 본죽 탄생의 값진 밑거름이 됐다.

그가 예비 창업자들에게 강조하는 것도 바로 이러한 ‘본’을 지키는 자세다. 그는 창업을 준비하는 사람들에게 “창업 성공의 비결은 예전의 나를 버리는 것”이라고 충고한다. “창업자 스스로가 먼저 변하지 않으면 어떤 좋은 아이템을 가져다 줘도 실패할 확률이 크다”는 얘기다.

이렇듯 ‘상도’를 중시하는 김 대표는 같은 맥락에서 정신적인 교육을 포함한 요리법을 익힐 수 있는 교육프로그램에 적극 참여하라고 당부했다.

“창업 관련 교육을 받으라고 하면 마치 예비군 교육 나오는 것처럼 의무로 여기는 사람이 많아요. 하지만 프랜차이즈의 생명은 곧 본사와 똑같은 매뉴얼을 지키는 것이잖아요. 그런데 교육을 받지 않으면 본사처럼 똑같이 음식을 만들 수 없으니, 교육은 가맹점주의 가장 중요한 권리 아니겠습니까.”

'신토불이'도 그가 소중히 지켜가는 사업 철학이다. "제2브랜드를 준비하면서 외국의 검증된 상품을 들여오라는 솔깃한 제안도 많이 받았지만 모두 고사했다"는 김 대표는 "반드시 우리 음식을 세계화하겠다는 원칙을 지켜나가면서 충실히 사업에 임하면 언젠가는 미국의 스타벅스 버금가는 우리 브랜드를 만들 수 있을 것”이라고 자신했다.