대중에게는 아직 '배우 표지훈'보다 '블락비 피오'라는 이름이, 그리고 예능 프로그램 속 쾌활한 모습이 더 익숙할지 모른다. 그러나 오랜 시간 극단을 이끌며 연기의 방향성을 끊임없이 치열하게 고민해 온 그의 행보는 배우로서의 무한한 가능성을 기대하게 만든다.
넷플릭스 오리지널 '참교육'(연출 홍종찬·극본 이남규, 김다희, 문종호)에서 교권보호국 천재 사무관 봉근대 역을 맡은 표지훈은 16일 서울 종로구 삼청동의 한 카페에서 아이즈(IZE)와 만나 작품과 캐릭터, 연기에 대해 다양한 이야기를 전했다.
'참교육'은 선 넘는 학생, 교사, 학부모로 인해 무너진 대한민국의 교권과 교육현장을 지키기 위해 창설된 교권보호국의 통쾌하고 시원한 참교육을 그린 이야기다. '참교육'은 공개 직후 뜨거운 반응을 얻으며 넷플릭스 1위까지 직행했다. 이같이 뜨거운 반응에 표지훈은 "행복한 나날을 보내고 있다"는 소감과 함께 인터뷰를 시작했다.
"저희 단톡방에서 '하루하루를 놓치지말고 하나하나 열심히 즐기면서 지내자'고 이야기하고 있어요. 저는 SNS를 하지 않지만, 다 캡처해서 보내주시고 동료 연예인 분들이 봐주셨다고 해주실 때 실감 나요. 지코 형은 '시즌2 하면 카메오 시켜달라'고 말하길래 쓸데없는 말 하지 말라고 했어요. '내가 보고 싶었던 드라마', '스트레스가 풀린다'는 반응이 좋았고, 저와 관련해서도 '인생 캐를 만났다'는 반응이 뿌듯했어요.
'참교육'은 원작 웹툰을 바탕으로 하지만 봉근대는 원작에는 없는 캐릭터다. 표지훈은 오히려 원작에 없었기 때문에 부담감이 없었다며 캐릭터를 구축해 나간 과정을 설명했다.
"감독님과 두 번 정도 오디션 비슷한 미팅을 했는데, 근대에 관한 질문을 많이 했어요. 감독님이 캐릭터에 대한 애정을 느끼셔서 제가 근대를 할 수 있을 것 같아요. 감독님이랑 제가 만들어 나가면 오히려 더 재미있고 유니크한 캐릭터가 될 수 있겠다 싶었어요. 원작에 있는 캐릭터였다면 부담이 됐을 텐데, 제가 잘 그려나가고 감독님의 조언을 잘 받으면 사랑받고 재미있게 만들 수 있을 것 같았어요.
홍종찬 감독이 그에게 가장 강조한 지점은 다름 아닌 '자연스러움'이었고, 표지훈은 이를 충실하게 구현해 냈다. 많은 시청자가 실제 표지훈과 봉근대의 높은 싱크로율을 짐작했지만, 정작 그는 자신과 많이 다르다며 손사래를 쳤다.
"근대가 '찐따' 같고 어리숙한 인물인데 어떻게 연기할지 고민하기 보다는 '고등학교에 잠입해서 학생처럼 보이고 주어진 임무를 열심히 하는 친구를 연기하면 보이지 않을까? 그렇게 다가가 보자'라고 말씀해 주셨어요. 그러다 보니 표정들이나 행동들이 더 자연스럽게 나올 수 있었던 것 같아요. 보시는 분들은 저와 많이 비슷할 것 같다고 이야기해 주시는데 스스로는 많이 다르다고 느껴요. 근대처럼 똑똑하지도 않고, 문제를 해결할 수 있는 머리도 없고, 사람과 못 어울리는 성격도 아니고요. 그렇지만 외적인 지점에서 많은 부분을 비슷하다고 느끼시는 것 같아요."
사실 '참교육'은 제작 단계부터 원작 웹툰을 둘러싼 몇몇 논란으로 구설에 오르기도 했다. 공개 전부터 우려가 존재했던 작품에 출연하는 것은 배우로서 적지 않은 부담이었을 법하지만, 표지훈은 작품과 대본을 향한 믿음이 있었다고 단호하게 밝혔다.
"원작에서 어떤 부분이 논란이 됐는지 확인해 봤어요. 그런데 제가 받았던 대본이나 편집본에는 그런 부분이 없고, 오히려 상쇄돼서 많이 보완됐어요. 작품이 나오면 걱정해주셨던 팬분들이나 시청자분들이 받아주실 거라는 믿음이 생겨서 두렵지는 않았어요."
우려와 달리 '참교육'은 공개 직후 '공교육 붕괴'라는 날카로운 화두를 던지며 사회 전반에 뜨거운 논쟁을 불러일으키고 있다. 표지훈 역시 드라마가 현실에 미치는 파급력에 내심 놀랐다며 속내를 털어놓았다.
"'참교육'이 큰 효과를 내고 있다고 느낀 게, '교권보호국 같은 기관이 만들어지면 어떨까'라는 기사나 글이 올라오더라고요. 누군가에게는 필요하다고 생각하는 현실적인 고충을 해결해주는 드라마였구나라는 생각을 하게 됐어요."
앞서 인터뷰를 진행한 홍종찬 감독과 동료 배우 김무열 등은 표지훈의 연기 열정에 아낌없는 찬사를 보낸 바 있다. 쏟아지는 호평에 "제 입으로 말하기 부끄럽다"면서도, 그는 화기애애했던 현장의 훈훈한 일화들을 꺼내놓았다.
"감독님이 '너 아니었으면 안 됐을 것 같다'고 말씀해 주셨는데 너무 뿌듯하고 벅차올랐어요. 사실 저는 부족한 모습만 보이거든요. 그런데 감독님은 제가 억울해 보이는 모습이나 우는 걸 보고 좋아해 주시더라고요. 성민 선배님, 무열이 형, 기주 누나도 현장에서 서로 용기를 주고 사랑을 받았어요."
이성민, 김무열, 진기주 등 내로라하는 연기파 배우들이 호흡을 맞춘 현장은 그 자체로 훌륭한 배움터였다. 표지훈은 든든한 선배들의 어깨너머로 많은 것을 배웠다며 배우로서 한층 단단해진 마음가짐을 내비쳤다.
"선배님들이 준비하고 현장에서 하시는 걸 봤을 때, 말만 하는 게 아니라 자기 일에 최선을 다하는 배우가 되어야겠다고 생각했어요. 절대 피해를 주는 배우가 되지 않아야겠다는 것도 느꼈어요. 팀을 이끌어나가고 현장에서 후배들을 챙기고 분위기를 좋게 나가야 한다는 것도 배웠어요."
대중에게 표지훈은 2011년 데뷔한 그룹 블락비의 멤버이자 2017년부터 본격적인 매체 연기를 시작한 배우로 알려져 있다. 하지만 그보다 앞선 2015년부터 고등학교 동창들과 '극단 소년'을 창단해 묵묵히 무대 연기를 이어오고 있을 만큼 연기를 향한 그의 뿌리는 깊다.
"'티는 많이 나지 않았지만, 묵묵히 해나가고 싶어요. 무대 연기는 평생 해나가고 싶은 작업이에요. 올해 11월에 극단에서 또 공연을 할 것 같은데 많은 관심 부탁드려요."
이처럼 묵직한 연기 열정은 배우로서 그가 그리는 앞으로의 방향성에서도 고스란히 묻어났다. 더 큰 비중의 배역이나 강렬한 캐릭터를 탐낼 법도 하지만, 오히려 현재 주어진 역할에 묵묵히 최선을 다하겠다는 겸손한 태도에서 그간의 깊은 고뇌가 엿보였다.
"지금 당장 간판 역할이 욕심난다고 말하기는 어려울 것 같아요. 지금 주시는 역할을 잘 해내다 보면 간판 역할이 오지 않을까 싶어요. 악역 같은 경우에도 나중에는 악역으로 인정받고 싶지만, 당장 다음, 다다음 작품에서 하고 싶지는 않고 천천히 각인되고 스며든 뒤 해보고 싶어요."
대중에게 친숙한 예능 활동과의 병행에 대해서도 허심탄회한 속마음을 전했다. 특히 예능 특유의 쾌활한 이미지가 배우로서의 스펙트럼을 제한할 수 있다는 우려에 대해 그는 이미 충분하고 성숙한 해답을 쥐고 있었다.
"늘 하고 있는 고민이에요. 어느 시점에서는 새로운 모습을 보여줘야 하는데, 예능에서 보여지는 모습 때문에 집중력을 깨트리는 배우가 되면 안 된다는 생각과 고민을 하고 회사와도 이야기 하고 있어요. 일단은 연기를 잘하면 문제가 되지 않을 거라고 생각해서, 지금은 연기를 갈고 닦는 게 우선이라고 생각하고 있어요."