미국 이민당국에 구금됐던 한국인 316명이 12일 오후 3시20분께 무사히 한국 땅을 밟았다. 인천국제공항에 도착한 전세기 문이 열리자 박수가 터져 나왔다. 지난 4일 미국 이민당국의 대규모 단속으로 체포된 지 8일 만이다.
12일 관련업계에 따르면 11일(현지시간) 오전 11시 38분 미국 조지아주 애틀랜타 하츠필드-잭슨 국제공항을 출발한 대한항공 전세기 KE9036편은 이날 오후 3시15분께 인천공항 활주로에 착륙했다.
강훈식 대통령실비서실장을 비롯해 우리 정부 관계자 등이 전세기 여객기 연결 통로 앞에서 귀국 근로자들을 맞이했다. 귀국 근로자들이 모습을 드러내자 곧바로 박수를 치며 환영했다. 강 실장은 근로자들을 이끌고 나온 김동명 LG에너지솔루션 대표와 끌어안으며 "너무 고생했다"고 말했다. 이에 김 대표는 무사히 돌아왔다고 화답한 뒤 강 실장 옆에 서서 귀국 근로자들에게 환영의 뜻을 전했다.
이 항공편에는 한국인 총 316명(잔류 선택 1명 제외)과 외국 국적자 14명(중국 10명, 일본 3명, 인도네시아 1명) 등 조지아주 남부 포크스턴 구금시설 등에 억류됐던 근로자 총 330명이 탑승했다. 잔류를 택한 1명은 영주권 신청자로 가족이 현지에 거주 중인 것으로 전해졌다. 또 김동명 대표를 포함해 이번 사태를 수습하기 위해 미국을 찾은 박윤주 외교부 1차관 등 정부·기업 관계자 및 의료진 등 21명도 동승했다.
귀국한 근로자들은 입국 절차를 거쳐 외교부 신속대응팀에서 준비한 전용 버스 9대에 나눠 타고 별도의 가족 상봉 장소로 이동했다. 풀려난 한국인들은 지난 4일 조지아주 엘러벨의 현대차그룹-LG에너지솔루션 배터리 합작공장 건설 현장에서 미국 이민당국의 단속으로 체포·구금된 지 8일 만에 고국 땅을 밟았다. 한 귀국 근로자는 "미국 이민당국이 현장서 비자 여부를 확인도 안 하고 체포했다"고 막막했던 당시 상황을 귀띔했다.
미 당국은 앞서 LG에너지솔루션과 협력사 직원 등 한국인 317명을 포함해 총 475명을 체포하면서, 이들이 미국에 불법적으로 입국했거나, 체류 자격 요건을 위반했다고 설명했다. 이에 우리 정부는 즉각 대책회의를 열고, 협상을 진행했다.