"이병철 창업회장과 이건희 선대회장은 한국의 문화유산을 보존해야 한다는 굳건한 의지가 있었다."
이재용 삼성전자 회장이 'K컬처'를 바탕으로 미국에서 정재계 주요 인사들과 만나 '민간외교'를 펼쳤다. 각국의 무역정책 급변과 경쟁격화 등 글로벌 불확실성이 커지는 가운데 양국간 우호와 협력을 강화하는 계기가 됐다는 평가다. 정의선 현대차그룹 회장도 참석해 네트워크를 함께 다졌다.
삼성은 28일(현지시간) 미국 워싱턴DC 스미스소니언 예술산업관에서 '이건희 컬렉션 전시회'의 성공적 마무리를 기념하는 갈라디너 행사를 열었다. 스미스소니언 국립아시아예술박물관(NMAA)에서 진행 중인 고 이건희 회장 기증품 해외 순회전의 첫 번째 전시 '한국의 보물: 모으고, 아끼고, 나누다'는 국립중앙박물관과 국립현대미술관이 공동개최해 다음달 1일까지 일반에게 공개 중이다.
이날 갈라디너에는 하워드 러트닉 상무부 장관을 포함한 미국의 정관계 인사, 기업인, 문화계 인사 등 총 250여명이 참석했다. 정관계에서는 △로리 차베스 디레머 노동부 장관 △마이클 크라치오스 백악관 과학기술정책실장 △팀 스콧 공화당 상원의원 △테드 크루즈 공화당 상원의원 △앤디 킴 민주당 상원의원 △웨스 무어 메릴랜드 주지사 △강경화 주미한국대사 등이 함께했다.
재계에서는 정 회장을 비롯해 웬델 윅스 코닝 회장, 제리 양 야후 공동창업자, 게리 디커슨 어플라이드머티어리얼즈 CEO(최고경영자), 누바르 아페얀 플래그십파이어니어링 CEO, 베네데토 비냐 페라리 CEO 등이 참석했다. 루디 B 미킨스 시니어 등 6·25 참전용사 4명도 자리를 빛냈다. 삼성에서는 이 회장과 홍라희 삼성미술관 리움 명예관장, 이부진 호텔신라 사장, 이서현 삼성물산 사장, 김재열 삼성글로벌리서치 사장 등 총수일가를 비롯해 삼성의 주요 사장단이 참석자들을 맞았다.
이 회장은 이날 인사말에서 "이번 전시를 수도인 워싱턴DC에서 선보일 수 있어 큰 영광이었다"며 "미국과 한국의 국민들이 서로 더 가까워지는 계기가 될 것이라 믿는다"고 운을 뗐다. 그러면서 "6·25전쟁 등의 고난 속에서도 이병철 창업회장과 이건희 선대회장은 한국의 문화유산을 보존해야 한다는 굳건한 의지가 있었다"며 "홍라희 명예관장은 고대 유물부터 근현대 작품까지 컬렉션의 범위를 넓히고 다양화하는데 헌신했다"고 강조했다. 이 회장은 특히 "6·25전쟁에 참전했던 영웅들을 이 자리에 모실 수 있게 돼 기쁘다"며 "당시 3만6000명이 넘는 미국 참전용사분의 희생이 없었다면 한국은 지금처럼 번영할 수 없었을 것"이라고 말했다.
이어 행사에 참석한 미국 주요 인사들에게 한국문화의 품격을 알리고 이 선대회장의 사회공헌 철학 등을 소개했다. 코닝·플래그십파이어니어링 등 협력기업들의 핵심 경영진과도 교류했다. 이날 참석자들은 전시회 관람 후 만찬을 나누며 한미 우호관계 증진방안을 논의했다. 아울러 한국 대표 성악가 조수미, 피아니스트 선우예권, 바이올리니스트 정누리 등의 공연도 진행됐다.
미국 전시회에는 이미 6만1000여명이 다녀갔으며 폐막까지 누적 6만5000명 넘는 관람객이 다녀갈 것으로 추산된다. 미국의 공휴일인 '마틴 루터킹 데이'였던 지난 19일에는 하루 약 3500명이 현장을 찾았다. '달항아리'를 재현한 기념품 등은 조기매진돼 대기명단에 이름을 올려도 구매하기 힘들 정도로 인기를 끌었다.
한편 이 선대회장은 생전 전국 각지, 세계 곳곳에 흩어져 있던 문화예술품 수집에 열정을 쏟았다. 2004년 리움미술관 개관식에서는 "비록 문화유산을 모으고 보존하는 일에 막대한 비용과 시간이 들어갈지라도 이는 인류문화의 미래를 위한 것으로서 우리 모두의 시대적 의무라고 생각한다"고 말했다.
이런 유지에 따라 이 회장 등 삼성일가는 선대회장이 평생 모은 국보 14건, 보물 46건 등 고미술품 2만1600점을 국립중앙박물관에, 국내외 작가들의 근대작품 1600여점은 국립현대미술관에 기증했다. 국립중앙박물관 기증품 중에는 겸재 정선의 '인왕제색도', 국립현대미술관 기증작품에는 이중섭의 '황소' 등 그야말로 우리나라 미술사를 대표하는 작품이 대거 포함됐다. '이건희 컬렉션' 해외전시를 앞두고 먼저 열린 국내 전시에서는 2021년부터 35회 동안 역대 국내 미술전시회 최고기록인 350만명의 관람객을 끌어모았다.
다음 전시는 미국 시카고미술관(2026년 3~7월), 영국 런던 영국박물관(2026년 9월~2027년 1월) 순으로 진행된다.