메르스(중동호흡기증후군) 바이러스는 방역당국보다 영리했다. 잠복기가 지난 메르스 환자가 발생한 데 이어 보호구를 착용하고 환자를 돌본 간호사가 메르스에 또다시 감염됐다.
보건당국의 경계선이 잇따라 뚫리면서 삼성서울병원의 부분폐쇄 일정은 무기한 연기됐고 건국대병원은 1인실 격리에서 부분폐쇄로 대응 수준이 강화됐다.
권덕철 보건복지부 중앙메르스관리대책본부 총괄반장은 24일 일일정례브리핑을 통해 "삼성서울병원 부분폐쇄 기간을 종료기간 없이 연장 한다"며 "건국대병원의 경우 격리범위에 포함되지 않았던 170번, 176번 환자가 확진됨에 따라 1인 격리에서 부분폐쇄로 조치를 강화한다"고 밝혔다.
복지부는 삼성서울병원과 건국대병원에서 방역당국이 설정한 위험 노출범위와 기간을 넘긴 환자가 잇따라 발생하면서 대응 수준을 강화했다. 기존 방역망에 문제가 있었음을 보여준다.
실제 복지부는 메르스 마지막 노출일로부터 잠복기인 14일까지 바이러스 배출 위험이 있다고 간주해 병원 폐쇄와 노출자 격리 기간을 정하고 있다.
하지만 바이러스 노출부터 확진까지 걸리는 시간이 잠복기인 14일을 훌쩍 넘기는 환자는 계속 발생하고 있다.
지난달 27~29일 삼성서울병원 응급실에 입원했다가 14번 환자(35·남)를 통해 메르스 바이러스에 노출된 177번 메르스 환자(50·여)는 노출 잠복기(지난 12일 종료)보다 11일이나 지난 23일 확진 판정을 받았다.
176번 환자(51·남)와 178번 환자(29·남)는 지난 6일 건국대병원과 평택박애병원에서 메르스 바이러스에 마지막으로 노출됐다.
방역당국의 기준대로 보면 이들이 메르스에 걸려 바이러스를 배출할 수 있는 마지막 시점은 지난 20일. 하지만 모두 3일이 지난 23일 확진됐다.
정은경 질병관리본부 질병예방센터장은 "건국대병원 응급실을 거쳐 병동에 입원했다가 격리된 76번 환자는 직접접촉에 의한 감염 위험을 고려해 격리범위를 정했지만 격리범위가 상당히 좁게 설정됐다고 판단하고 있다"고 밝혔다.
이에 따라 건국대병원은 이날부터 부분폐쇄에 들어갔다. 메르스 환자에 이 병원이 노출된 지 18일 만이다. 복지부의 노출 위험 기간인 14일은 이미 지난 후다.
여기에 메르스 환자를 돌보는 의료진이 메르스에 감염되는 사례도 발생하고 있다. 삼성서울병원 방사선사와 간호사, 의사는 메르스 병동에서 메르스 환자 진료에 참여했다 메르스에 감염됐다.
복지부는 이들의 경우 보호구 규정이 느슨했다고 설명했지만 정해진 보호구를 착용하고도 메르스에 감염되는 의료진이 잇따르고 있다.
건양대병원에서 메르스 환자 사망 직전 D등급 보호구를 착용하고 CPR(심폐소생술)을 시행한 간호사(38·여·148번 환자)는 지난 14일 메르스 확진 판정을 받았다.
지난 23일 확진 판정을 받은 179번 환자(54·여)는 강릉의료원 간호사로, 입원한 메르스 환자를 돌볼 때는 레벨D 보호구를, 환자를 서울로 이송하는 구급차 안에서는 레벨C 보호구를 착용했지만 메르스에 감염됐다.
규정대로 보호구를 착용해도 옷을 입거나 벗는 과정 등에서 추가 감염이 발생하고 있는 것이다.
권덕철 본부 총괄반장은 "지난 주말 (메르스 확산) 진정세로 보고 있었지만 추가 환자가 발생해 (확산 추세에 대해) 답을 못 하겠다"고 밝혔다.
그는 "강동경희대병원에 환자 돌보미로 갔던 메르스 환자가 많은 의료기관과 강동성심병원을 노출시켰다"며 "추가 확산이 되느냐, 안 되느냐의 갈림길에 있다"고 했다.