야간 중학교에 다니던 가난한 사환 소년에서 월급 50만원의 영업 사원을 거쳐, 연 매출 3000억원 규모의 해운 기업을 이끄는 '선박왕' 김현겸의 이야기가 공개됐다.
지난 28일 방송된 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'에서는 '바다 위에 1300억 호텔 띄운 선박왕' 팬스타 회장 김현겸 편이 방송됐다.
'1300억 호텔'은 김현겸이 최초 국내 기술로 탄생시킨 '동북아 1호 크루즈 페리'다. 그는 "미쳤다"는 주변의 만류 속에서도 탁월한 사업 감각으로 성공을 확신했다고 전했다.
부산과 일본 오사카를 왕복하는 크루즈 페리는 2023년 10월 착공해 건조 과정에만 무려 450명의 인력이 투입됐고, 작년 4월 마침내 정식 취항 및 운항을 시작했다.
김현겸은 어린 시절 유복하게 자랐지만, 아버지의 빚보증 실패로 하루아침에 육성회비 600원조차 내지 못하는 신세가 됐다고 털어놨다. 낮에 일하고 밤에 야간 학교에 다니던 힘든 10대를 지나 성균관대학교에 진학했다.
대학 재학 당시 김현겸은 남다른 장사 수완을 드러냈다. 그는 명동 일대 다방을 시작으로 워커힐, 조선호텔에까지 유자청을 납품하며 일찌감치 장사 천재의 면모를 발휘했다.
대학 졸업 후에는 무선박 해운 중개 회사에 취직했다. 김현겸은 건물 위층부터 아래층으로 내려오며 모든 무역 회사를 공략하는 일명 '빌딩 치기 전략'으로, 본인 월급 50만원의 140배에 달하는 매출을 회사에 안기며 전설의 영업왕으로 거듭났다.
1990년 28세의 나이에 아내 몰래 집을 담보로 대출받아 창업에 뛰어들었다는 그는 10년 만에 수백억대의 매출을 벌어들이는 회사를 일궈냈다. 그는 2000년 첫 배를 구입해 카페리 사업을 시작했지만 100억원의 적자를 기록하며 혹독한 시련을 맞이했다.
수백억대의 부채가 쌓였음에도 김현겸은 "정기선의 생명은 신뢰"라는 신념 하나로 텅 빈 배를 1년 넘게 쉬지 않고 운항했다. 결국 1년 6개월 만에 손익분기점을 돌파했다.
김현겸은 "내가 하면 다 된다"는 자신감으로 두 번째 배를 사들였지만, 2008년 글로벌 금융위기가 덮친 뒤 순식간에 1000억원이 넘는 부채와 함께 인생 최대 위기에 봉착했다.
그는 회사를 매각할 결심까지 했던 그때, 배 수백척을 보유한 일본의 최대 채권자로부터 "나는 기다릴 테니 살아남아라"라는 내용의 공증 서류 한 통이 도착했다고 회상했다.
이때 김현겸은 배 한 척만 남기고 다시 초심으로 돌아갔고, 6년 만에 빚을 청산하며 은인의 믿음에 보답했다.
현재 4000억 규모의 6척 선박을 소유한 김현겸은 지난해 창립 35주년을 맞이했다. 그의 종합 해운 기업은 연 매출 3000억원을 기록하고 있다.
김현겸은 자신의 사업 인생을 돌아보며 "10년 안에 배를 사겠다는 꿈에 모든 걸 다 바쳤다"고 담담히 회상했다.
그는 "'내가 벌어도 되는 돈인가?'를 고민하고, 새로운 사업을 시작할 때는 남에게 피해를 주지 않는지 살핀다"며 흔들림 없는 사업 철학을 전했다.