선수로는 한국축구의 레전드였다. 하지만 감독으로는 또 한 번 월드컵 '잔혹사'를 반복했다. 일본 언론도 홍명보 한국 축구대표팀 감독의 자진 사퇴 소식을 전했다.
일본 닛칸스포츠는 29일(한국시간) "2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락한 한국 축구대표팀의 홍명보 감독이 이날 사임을 발표했다"고 보도했다.
이날 홍 감독은 멕시코 할리스코주 과달라하라 사포판의 치바스 바예 베르데에서 기자회견을 열고 자진 사퇴 의사를 밝혔다. 홍 감독의 계약기간은 내년 1월 열리는 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵까지였다. 하지만 계약기간을 채우지 못하고 지휘봉을 내려놓게 됐다.
한국은 북중미 월드컵에서 실망스러운 성적을 거뒀다. 이번 대회에서 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 함께 A조에 묶이면서 비교적 수월한 상대를 만났다는 평가가 대부분이었다. 그러나 결과는 1승 2패(승점 3) A조 3위였다. 한국은 1차전에서 체코를 상대로 2-1 역전승을 거뒀지만, 이후 멕시코와 남아공에 연거푸 0-1로 패했다.
특히 조별리그 최종 3차전 남아공전에서는 비기기만 해도 A조 2위로 32강에 오를 수 있었다. 그러나 한국은 최소한의 결과도 만들지 못한 채 무너졌다.
이번 대회는 조 1, 2위뿐 아니라 각 조 3위 12개 팀 가운데 성적이 좋은 8개 팀도 32강에 오르는 방식이었다. 하지만 한국은 조 3위 순위에서도 10위에 그쳤다. 결국 한국은 48개 팀 가운데 최종 성적 34위로 이번 월드컵 여정을 쓸쓸히 마쳤다.
닛칸스포츠는 홍 감독의 사퇴 소식과 함께 한국의 탈락 과정을 조명했다. 매체는 "한국은 북중미 월드컵 A조에서 3위에 그쳤다. 이번 대회부터 각 조 상위 2개 팀을 포함해 3위 팀 중에서도 8개 팀이 토너먼트에 오를 수 있는 규정이 적용됐다"며 "하지만 한국은 승점과 골득실 등에서 밀려 조별리그 탈락이 확정됐다"고 설명했다.
이어 매체는 "손흥민(LAFC), 이강인(파리 생제르맹) 등 재능 있는 선수들을 보유하고도 토너먼트에 오르지 못하면서 한국에서 많은 비판이 터져 나왔다"며 "월드컵 탈락이 확정된 뒤에는 이재명 한국 대통령이 '예상 밖의 결과에 당혹스러움을 넘어 멍해지는 심정', '무능한 인물을 지휘관으로 선발하면 결과는 불 보듯 뻔하다' 등의 표현으로 비판했다"고 전했다.
앞서 이 대통령은 자신의 SNS를 통해 "전임 명예 프로축구단장이자 심정적 붉은악마로서 예상 밖 결과에 당황을 넘어 황당함을 느낀다"며 "국민을 허탈하게 한 이번 월드컵 본선 진출 실패는 조직과 인사의 실패에 의한 것으로 보인다"고 밝혔다.
이어 이 대통령은 "결국 인사가 만사임이 다시 한번 증명됐다. 능력보다 네 편, 내 편을 더 중시해 무능한 사람을 지휘관으로 선발하면 결과는 불 보듯 뻔하다"고 강하게 비판했다.
홍 감독은 지도자로서 다시 한 번 뼈아픈 실패를 경험하게 됐다. 앞서 홍 감독은 2014 브라질 월드컵에서도 한국 대표팀을 이끌었지만 1무 2패로 조별리그에서 탈락했다. 두 번째 월드컵 도전 역시 실패로 끝났다.
닛칸스포츠는 홍 감독의 선수 경력도 소개했다. 매체는 "홍 감독은 수비수 등으로 활약했던 전 한국대표팀 선수"라며 "일본 J리그에서는 1997년부터 벨마레 히라쓰카, 1999년부터 가시와 레이솔에서 뛰었다. 2004년 현역에서 은퇴했다"고 전했다.
이어 "홍 감독은 2012 런던 올림픽에서는 한국을 사상 첫 동메달로 이끌었다"면서도 "2014 브라질 월드컵에서 조별리그 탈락으로 물러났다. 이후 2024년 7월 10년 만에 대표팀 감독으로 복귀했다. 두 번째 월드컵 지휘였던 이번 대회에서도 16강 진출이 유력하다는 평가를 받았던 A조에서 승점 3에 그쳤고, 결국 또다시 조별리그 탈락을 겪었다"고 짚었다.
