정규시즌 208안타를 몰아치며 KT 위즈의 1위를 이끌었던 최원준(29)이 끝내 고개를 숙였다. 프리에이전트(FA) 이적 첫해 자신의 가치를 증명했지만, 가장 중요한 한국시리즈(KS)에서는 뜻하지 않은 부상으로 제 역할을 다하지 못했다는 아쉬움이 컸다.
KT는 8일 대구삼성라이온즈파크에서 열린 삼성 라이온즈와 2026 신한 SOL KBO 한국시리즈(7전 4선승제) 5차전에서 1-12로 대패했다. 1차전 승리 후 내리 4연패를 당하며 시리즈 전적 1승 4패로 준우승에 그쳤다.
경기 후 취재진과 만난 최원준은 "너무 속상하다. 팬분들께 죄송하기도 하다. 우리 팀이 정규시즌 1위를 해서 팬분들이 많은 기대를 하고 원정까지 찾아오셨을 텐데, 냉정하게 경기력이 안 돼서 진 것이기 때문에 죄송한 마음이 크다"고 털어놨다.
사실 올해 최원준에게는 반전의 시즌이었다. 2024년 KIA 타이거즈의 통합우승을 경험했던 그는 지난해 부진 끝에 7월 NC 다이노스로 트레이드됐다. 시즌 최종 성적은 126경기 타율 0.242, 6홈런 44타점에 그쳤다.
그런데 KT가 손을 내밀었다. 지난해 11월 4년 최대 48억 원의 FA 계약을 맺었다. 당시에는 부진했던 선수에게 지나치게 많은 금액을 투자했다는 평가도 있었지만, 최원준은 실력으로 의구심을 지웠다.
올해 정규시즌 140경기에서 타율 0.356(585타수 208안타), 9홈런 74타점 125득점 28도루, OPS(출루율+장타율) 0.919로 맹활약했다. 2루타 41개와 득점은 리그 1위, 안타는 2위, 타율은 3위였다.
특히 9~10월 32경기에서 타율 0.413, 57안타, 35득점을 기록하며 KT의 정규시즌 1위 확정에 결정적으로 기여했다. 한 시즌 200안타 고지도 KBO리그 역대 세 번째로 밟았다.
한국시리즈에서도 출발은 좋았다. 1차전 첫 타석부터 안타와 도루를 기록하며 8-7 승리에 힘을 보탰다. 2차전에서는 첫 타석 2루타를 포함해 6타수 3안타를 몰아쳤다.
하지만 2차전 수비 도중 예상치 못한 부상이 찾아왔다. 르윈 디아즈의 타구를 처리하려다 우측 펜스와 충돌하면서 왼쪽 엄지손가락을 다쳤다. 이강철(60) KT 감독은 3차전을 앞두고 "(최)원준이가 펜스에 부딪히면서 손이 좀 부었다. 본인은 할 수 있다고 하는데 수비는 좀 안 될 것 같다"며 "중요할 때 대타로 한 번 쓰는 쪽으로 생각하고 있다"고 설명했다.
결국 최원준은 3차전 선발 명단에서 제외돼 대타로 한 타석만 소화했다. 4차전부터는 수비 부담을 덜기 위해 1번 지명타자로 복귀했지만, 타격감을 되찾지 못했다.
1, 2차전에서 10타수 4안타를 기록했던 최원준은 이후 3경기에서 7타수 무안타에 그쳤다. 한국시리즈 최종 성적은 5경기 타율 0.235(17타수 4안타), 2득점 1도루, OPS 0.610이었다.
최원준은 "핑계를 대고 싶지는 않지만, 손을 다치는 바람에 아쉬움이 크다. 1, 2차전까지는 타격감도 굉장히 좋았다"며 "수비에서도 내가 해줄 수 있는 몫이 분명히 있었다. 그런데 그 몫을 해내지 못했다"고 자책했다.
그에게는 세 번째 한국시리즈였다. 앞선 두 차례 도전에서는 KIA 소속으로 우승을 경험했지만, 이번에는 팀의 핵심 선수로서 책임감이 남달랐다. 최원준은 "처음 한국시리즈를 경험했을 때는 사실 구경만 하는 백업 선수였다. 두 번째는 애매한 주전이었다. 그런데 올해는 주축 선수로서 책임감이 더 컸다"며 "그만큼의 책임을 다하지 못한 것 같아 너무 아쉽다"고 말했다.
정규시즌 90승으로 구단 역대 최고 성적을 거뒀어도 준우승이라는 결과도 쉽게 받아들이기 어려웠다. 그는 "시즌을 시작할 때 주변에서는 우리를 5~6위 정도로 평가했다. 그래도 좋은 선수들과 코칭스태프, 감독님이 함께 정규시즌 1위를 해냈고 우리가 할 수 있다는 것을 보여줬다"면서도 "하지만 결국 끝내 2등인 것 아닌가. 그래서 더 아쉽다"고 돌아봤다.
마지막으로 최원준은 다시 팬들에게 사과했다. 그는 "너무 감사하고 죄송하다. 팬분들도 분명히 분하실 것이고 나 스스로도 너무 아쉬운 끝이다. 내가 부족했고 우리 팀이 부족했던 것은 어쩔 수 없는 사실이다. 내년에 더 열심히 준비해서 마지막에는 팬들과 다 같이 멋진 모습으로 즐길 수 있도록 최선을 다하겠다"고 각오를 다졌다.