우리나라 불교 최대 종단인 대한불교조계종이 선명상을 성장 동력으로 삼고 보급에 속도를 내고 있다. 젊은층은 물론 외국인에게도 관심이 높은 콘텐츠를 활용해 줄어드는 교세를 회복하고 영향력을 넓히겠다는 목표다.
9일 조계종에 따르면 지난 4일 국회에서 열린 2026 국제선명상대회 콘퍼런스에서 총무원장 진우스님이 직접 연설자로 나섰다. 총무원장은 조계종의 실무를 관할하는 최고위 직책으로, 종사와 함께 조계종을 대표하는 자리다. 평소 선명상에 각별한 관심을 보여 온 진우스님은 연설에서 "선명상을 국민체조처럼 누구나 즐길 수 있는 국민운동으로 삼자"고 제안했다.
선명상은 불교의 수행법인 '참선'을 기반으로 하는 독특한 명상법이다. 조계종 내 핵심 조직 중 하나인 총무원장 직속 미래본부가 선명상 보급을 맡고 있을 정도로 종단 차원이 공을 들이는 콘텐츠다. 본부장은 미황사를 세계적인 명찰로 키워내며 이름을 알린 금강스님이 지난달 직분을 맡았다. 종단 전체의 선명상 사업을 이끌며 국내외 행사를 총괄한다.
지난 9월 2번째 임기를 시작한 총무원장 진우스님의 지휘 아래 종단 전체가 선명상에 집중하는 이유는 최근 감소 중인 교세 때문이다. 1번째 임기 때부터 25만명 이상이 찾는(올해 기준) 불교박람회나 로봇 스님 등 콘텐츠로 '흥행 대박'을 쳤지만, 오히려 교인·출가자 수는 꾸준히 줄어들고 있다. 지난해 사미·사미니계를 받은 예비 승려는 99명으로 20년 전(319명)에 비해 3분의 1 수준에 그쳤다.
선명상은 장소를 가리지 않는데다 불교박람회, 사찰음식, 템플스테이 등 다른 프로그램과 결합하기 쉬워 진입장벽을 낮출 수 있는 인기 콘텐츠로 손꼽힌다. 외국인이나 젊은층의 선호도도 높다. 조계종의 연구기관인 조계종연구소가 지난 2월 발표한 조사 결과에 따르면 우리 국민 중 52%는 선명상에 대해 알고 있는 것으로 드러났다.
조계종의 목표치는 거대하다. 2036년까지 국내외에서 운영 거점 2050곳을 확보하고 실천 인구 1000만명 시대를 달성한다는 목표다. 현재 조계종 전체 신도 수(800만~1000만 추정)와도 맞먹는 수치다. 최근의 사회적 갈등, 정신 건강 위기 등 종교의 역할 확대를 감안하면 충분히 달성할 수 있다는 계산이다. 이 인구의 일부만 교인·출가자로 흡수되더라도 교세에 긍정적 영향을 줄 수 있다.
종교계에서는 선명상의 긍정적 영향력은 인정하면서도 목표 달성은 쉽지 않을 것으로 전망한다. 선명상 배급의 필수요소 중 하나인 정치권의 지원도 다른 종교계의 반발, 예산 부족 등 넘어야 할 산이 많다. 종교계 관계자는 "특정 종교의 콘텐츠를 실천하는 인구가 천만 단위로 올라가기는 매우 어렵다"며 "다른 종교의 거부감이나 문화권 영향 때문인데 '종교색'을 빼기가 힘들 것"이라고 설명했다.
