한국천문연구원이 미국 항공우주국(NASA)과 공동 개발한 우주망원경 '스피어엑스(SPHEREx)'가 목표 지점에 무사히 도달했다. 지상국과의 교신에도 성공했다.
우주항공청(이하 우주청)은 스피어엑스가 발사에 성공해 초기 운영 단계에 돌입했다고 밝혔다.
스피어엑스는 스페이스X의 팰컨9 발사체에 탑재돼 12일 낮 12시 10분(한국 시각)에 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 발사됐다. 이후 12시 52분경 발사체에서 분리돼 고도 약 650㎞ 태양동기궤도에 도달했다. 1시 30분경 NASA의 근우주 네트워크인 노르웨이 스발바르 제도 지상국 센터와 교신에 성공했다.
스피어엑스는 발사 후 약 37일간 초기 운영 단계에 돌입한다. 이 기간에 검·교정 등 망원경에 대한 모든 시험 가동을 수행한다. 우주망원경의 자세를 정밀하게 교정하고 자체 복사 냉각시스템을 통해 영하 210도 이하의 망원경 운영 온도를 확보한다. 이후 망원경의 광학 및 분광 성능을 시험하는 작업도 진행한다. 이 기간에 스피어엑스의 첫 시험 관측도 이뤄진다.
초기 운영을 마치면 약 2년 6개월에 걸쳐 관측 임무를 수행한다. 지구 극궤도를 98분 주기로 하루 14.5바퀴 공전하며 우주를 600회 이상 촬영할 계획이다.
스피어엑스의 임무 운영 및 관제는 NASA 고다드 우주비행센터와 제트추진연구소(JPL)가 총괄한다. 극 지역 근처의 NASA 근우주 네트워크 남극 트롤 지상국, 알래스카 페어뱅크스 지상국, 칠레 푼타 아레나스 지상국, 노르웨이 스발바르 제도 지상국과 통신한다.
한국 측 연구책임자인 정웅섭 천문연 책임연구원은 "스피어엑스가 성공적으로 임무를 수행한다면 적외선 3차원 우주 지도를 제작해 우주의 생성과 진화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 것"이라고 했다.
윤영빈 우주항공청장은 "스피어엑스는 인류가 함께 풀어나가야 할 중요한 과제에서 이룬 중대한 진전"이라고 했다.