우리의 코와 입을 괴롭히는 '황사시즌'의 경계가 무너졌다. 대체로 봄이 되어서야 황사가 거세졌지만 최근에는 겨울, 여름 할 것 없이 미세먼지와 황사가 우리의 폐 안으로 들어와 건강을 위협한다. 최근 미세먼지는 국내 자동차 매연, 공장 오염물질 배출 등의 영향도 큰 것으로 나타났지만 여전히 가장 큰 주범은 중국에서 불어온 황사다.
중국의 황사는 중국 내륙의 사막에서 불어온다. 중국의 도시화가 급격히 일어나면서 사막 면적은 더 넓어졌고, 우리가 온몸으로 맞아야 하는 오염물질은 그만큼 늘어나게 됐다. 사막화 현상은 그만큼 우리의 일상을 파고들고 있는 것이다.
'세계 사막화 방지의 날'인 6월 17일은 인위적인 사막화가 사람들과 환경에 미치는 영향을 줄이기 위해 기념일로 지정한 날이다. 환경 파괴와 오염으로 토양이 황폐화 되고 그로 인해 생명이 자랄 수 없는 공간이 넓어지는 현상을 막기 위한 것이다. 1994년 환경에 대한 경각심을 인식하고 국제적인 협력을 이끌어 내기 위해 1994년 6월 파리에서 모인 UN 가입국들이 함께 손을 잡았다.
사막은 본래 자연적으로 형성되는 지형의 특징이다. 지구에서 '하강기류'가 형성되는 곳에서는 비가 적게 내려 사막이나 초원을 형성한다. 그런 최근 생성되는 사막은 기후보다 '사람'과 더 밀접한 연관이 있다.
개발도상국이나 저개발국가의 급격한 도시화가 땅을 황폐하게 만들고 있기 때문이다. 대표적인 나라가 바로 중국이다. 도시화가 급격히 진행되고 인구가 늘어나면서 산림이 울창했던 자리를 공장이나 주택가가 대신하게 된 것이다. 매해 서울 면적의 3.3배에 달하는 2000㎢의 땅이 사막으로 변하고 있다.
이때 만들어진 황사는 편서풍을 타고 한국과 일본 등지의 주변국가로 날아온다. 황사에 포함된 마그네슘, 칼륨, 철 등의 산화물질이 호흡기질환, 눈병 등의 원인이 된다.
중국 이외에도 아프리카 사헬 지대, 중앙아시아 등에서도 사막화 문제는 심각한 수준이다. 이들 지역은 대체로 경제적인 여건이 열악해 주민들의 피해는 점점 더 커지고 있다. 식물이 자라지 않고 식수가 부족해 기본적인 의식주도 해결이 어렵기 때문이다.
이 같은 상황을 개선하기 위해 우리나라 정부도 세계 사막화 방지를 위한 사업에 동참하고 있다. 중국 연안시, 내몽고구 등에서 생태복원 사업을 벌였으며 우즈베키스탄에서도 조림 사업을 벌였다. 일부 기업들도 중국 사막화 지역에 직접 나무를 심는 프로젝트를 진행하기도 했다.
