항저우의 영은사(靈隱寺)는 곧 입장이 마감된다. 비는 내리고 있고, 번화한 상점과 식당들이 몰려 있는 거리에서 얼마 안 떨어진 사찰 입구에서는 무인 확성기가 한 문장을 끝없이 반복한다. "존경하는 방문객 여러분, 입장을 위해 예약 내역을 준비해 주십시오."
사찰에 들어가 모퉁이를 돌아서면 전혀 다른 분위기가 펼쳐진다. 수도원이나 주교 관저를 둘러싼 듯한 높은 노란 담장이 이미 그런 분위기를 예고한다. 석굴과 불상 암각을 지나, 새롭게 단장한 사찰의 전각과 마당으로 들어서자 방문객들은 특유의 기도 리듬에 맞춰 몸을 흔들고 있다.
처음 이곳을 찾았다는 18세 린샹루이는 "이게 바로 우리 중국인들의 모습"이라며 "불교 사찰이든 도교 사원이든 가리지 않고 찾아가 기도를 드린다"고 말했다.
서기 4세기에 창건된 불교 사찰 영은사는 영어로는 "Temple of the Soul's Retreat(영혼의 안식처)"으로 알려져 있으며, 중국에서 가장 유명한 사찰 중 하나다. 현재 입장료는 무료지만, 몰려드는 방문객을 분산시키기 위해 사전 예약이 의무화돼 있다. 다른 지역에서도 사찰을 찾는 열기는 비슷해, 중국 국내 관광업계에서는 "사찰경제(寺廟經濟)"라는 말까지 등장했다.
하지만 이 표현만으로는 이러한 신앙 열풍의 실상을 온전히 설명하기 어렵다. 사람들은 지정된 기도 매트 위에 무릎을 꿇고 기도하거나 향로 앞에서 절을 올린다. 또 어떤 이들은 벽면에 새겨진 글귀 가운데 특정 글자를 손으로 만지며 그 소원이 이루어지기를 바란다. 수행자들의 수호보살인 동진(童眞) 보살의 상 앞에는 중국의 팝스타 마자치(馬嘉祺)의 작은 사진 한 장이 놓여 있다. 한 젊은 여성은 "그에게 기도하는 건 아니에요"라고 설명했다.
이처럼 영성이 분출하는 현상은 특히 젊은 세대에게 중국 역사의 미묘하고 불안한 전환점에서 나타나고 있다. 심대한 사회 변화와 전통의 파괴를 거쳐 수십 년간 이어진 경제적 변혁 이후, 중국의 미래는 갑자기 불확실해졌다.
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