미국 전역에서 발생한 대규모 항공 이륙 중단 조치 여파가 14일(현지시간)에도 이어지면서 전국 공항에서 결항·지연 사태가 이틀째 속출했다. 항공 수요가 집중되는 금요일 오후에 항공기 이륙이 4시간30분가량 전면 중단돼 항공사의 항공기 및 승무원 배치 일정이 연쇄적으로 꼬이면서 주말 여행객과 비즈니스 승객들의 발이 묶인 상태다.
항공 추적사이트 플라이트어웨어에 따르면 미 동부시간으로 이날 오후 2시42분 기준 미국 내 출발·도착 항공편 가운데 5000여편 이상이 결항했고 5300여편이 지연 운항됐다. 전날 결항된 9159편(지연 7190편)을 합치면 이틀 동안 누적 결항 편수만 1만4000여편을 넘는다. 지연된 항공편도 1만2500여편에 달한다.
델타항공, 유나이티드항공, 아메리칸항공 등 주요 항공사들은 이날 오전 성명을 내고 "밤새 운항 일정을 복구하고 항공기와 승무원을 재배치하기 위해 총력을 기울이고 있지만 여전히 상당수 노선에서 결항과 지연이 발생하고 있다"고 밝혔다. 이들 항공사들은 이날 운항 스케줄의 약 20%를 취소했다.
뉴어크 리버티 국제공항과 시애틀 타코마 국제공항 등 일부 주요 공항에서는 기상 및 관제 혼잡까지 겹치면서 추가 지연 경보가 발령됐다.
브라이언 베드퍼드 연방항공청(FAA) 청장은 항공사들의 운항 스케줄이 오는 15일 업무 종료 시점까지는 완전 정상화될 것으로 전망했다. 다만 항공기와 승무원 배치가 어긋하면서 실제 정상화까지 시간이 더 걸릴 가능성도 있다. 항공 승무원들은 안전 규정에 따라 최대 근무 시간과 의무 휴식 시간을 적용받기 때문에 앞선 지연으로 근무 한도에 도달하면 추가 운항에 투입될 수 없다.
미국 전역의 항공기의 이륙이 전면 중단된 것은 2001년 9·11 테러와 2023년 1월 전산 시스템 오작동 사태 이후 역대 세번째다. 전날 조치 당시 미 영공을 비행하던 여객기 수는 시행 1시간 만에 절반으로 줄었고 2시간 만에 700여 대 수준까지 급감했다.
미국 국내선뿐 아니라 국제선 운항에도 영향을 미쳤다. 유럽 주요 공항에서도 미국행 항공편의 지연과 발생했고, 화물 항공 운송에도 차질이 빚어졌다.
미 교통부는 이날 기자회견에서 이번 사태의 원인이 사이버 공격이나 외부 테러가 아닌 내부 통신망 정비 과정의 기술적 결함이라고 공식 발표했다.
숀 더피 미국 교통부 장관은 "통신망을 기존 구리에서 광섬유로 교체하는 작업을 하던 중 차질이 빚어져 17개 관제 시설의 통신망이 불안정해졌다"며 "당시 상공에 떠 있던 3500여대의 항공기가 모두 안전하게 착륙할 수 있도록 선제적 예방 차원에서 전국 이륙 금지 조치를 내린 것"이라고 설명했다. 더피 장관은 다만 "작업 과정의 오류인지 결함이 있는 장비 자체의 문제인지 정밀 조사 중"이라고 덧붙였다.