"엔비디아의 진짜 해자는 젠슨 황이었다."
14일(현지시간) 월가에 회자된 보고서의 한 구절이다. 보고서를 작성한 TF인터내셔널증권의 궈밍치 애널리스트는 독보적인 반도체 설계 기술이 아니라 기술적 가능성을 제품 로드맵으로 구체화하고 이를 뒷받침할 공급망을 움직인 황 전 CEO의 압도적인 의사결정 속도와 네트워크가 엔비디아의 초격차 경쟁력이라고 분석했다. 황 전 CEO의 퇴장은 단순한 지배구조 문제가 아니라 신제품 출시 주기와 공급망 운영을 흔들고 전 세계 AI 산업의 성장 속도마저 둔화시킬 수 있는 중대 변수라는 진단이다.
AI 업계에선 황 전 CEO의 퇴진이 엔비디아의 역설을 드러냈다는 얘기가 나온다. 황 전 CEO는 단순한 CEO가 아니었다. 기술의 방향을 정하고 공급망을 장악하고 고객과 투자자를 설득하며 경쟁사와 정부를 상대로 AI 산업의 미래를 제시한 사실상의 설계자였다. 그가 자리를 비운 순간 드러난 것은 마땅한 후계자가 없다는 사실뿐 아니라 엔비디아의 전략과 외부 네트워크가 한 사람에게 지나치게 집중돼 있다는 구조적 취약성이었다.
레이 왕 컨스텔레이션 리서치 CEO는 이번 사태를 스티브 잡스 사후 애플의 경영 승계에 빗대 "탄탄한 제품 로드맵과 유능한 경영진이 있더라도 창업자가 구축한 관계와 비전, 업계에 미치는 영향력까지 단기간에 대체하기는 쉽지 않다고 지적했다. 애나 우 플러드라인스 리서치 창업자 역시 "그런 리더의 공백을 메우는 것은 매우 어렵다"고 말했다. 창업자의 영향력을 조직의 시스템과 후계자에게 어떻게 이전하느냐가 기업의 장기 경쟁력을 가르는 핵심 변수라는 의미다.
주목할 점은 과거 애플이나 마이크로소프트의 CEO 교체와 달리 황 전 CEO의 퇴장은 엔비디아 내부 문제로만 머물지 않는다는 사실이다. 파이낸셜타임스(FT)가 글로벌 시장조사업체 딜룸의 자료를 바탕으로 분석한 엔비디아의 투자 네트워크는 엔비디아가 얼마나 광범위한 AI 생태계의 중심에 자리 잡았는지를 적나라하게 보여준다.
엔비디아는 오픈AI(300억달러) 앤트로픽(최대 100억달러) xAI(20억달러) 등 거대 AI 벤처 자금 공급부터 그록(200억달러) 허깅페이스(129억달러) 등의 인수합병, 인텔(50억달러) 네이버(10억달러) 등 상장사 지분 투자, 에너지·데이터센터 인프라 및 219개 스타트업(110억달러) 투자에 이르기까지 전 세계 테크·금융 자본을 거미줄처럼 엮어왔다. 딜룸에 따르면 2023년 이후 엔비디아와 투자 계열사 엔벤처스가 다른 기업에 투입한 자금은 1260억달러에 달한다.
엔비디아가 AI 기업과 인프라 업체에 자금을 대고 이들이 다시 엔비디아 칩을 구매하는 구조는 그동안 AI 투자 열풍을 키운 동력 중 하나였다. 투자와 공급, 금융 지원이 촘촘히 맞물린 생태계에서 판을 조율했던 황 전 CEO의 퇴장은 AI 산업의 이 같은 투자와 협력 체계가 앞으로도 같은 속도와 규모로 유지될 수 있을지에 대한 의문으로 이어진다. 엔비디아의 리더십 공백이 AI 산업 전반의 변수로 거론되는 이유다.
AI 경쟁력이 산업을 넘어 국가안보와 직결되는 시대라는 점에서도 이번 사태의 무게는 가볍지 않다. 최근 미국과 이란의 전쟁에서 확인됐듯 AI는 군사·정보 역량의 핵심 요소로 부상했다. 글로벌 기업과 투자자는 물론 국가 안보와 시민의 일상까지 좌우하는 빅테크의 영향력이 커질수록 그 기업을 이끄는 사람의 판단과 책임 역시 막중해질 수밖에 없다
가디언 US의 모이라 도네건 칼럼니스트는 "한 사람이 기업이나 국가와 동의어가 되면 헤아릴 수 없이 많은 다른 사람의 삶과 생계가 그 사람의 결정에 좌우된다"며 "이번 사태는 엔비디아의 승계 위기를 넘어 AI 산업의 권력 구조와 빅테크 지배구조를 되돌아보게 하는 계기가 됐다"고 말했다.