AI 중앙은행 물거품? '린치핀' 젠슨황 빠지니 월가 이탈 조짐

AI(인공지능)업계 자금 수혈과 순환에 핵심 역할을 수행했던 젠슨 황이 엔비디아에서 불명예 퇴진하면서 월가도 불안감을 감추지 못하고 있다. 'AI 중앙은행'이라 불릴 정도로 칩 생산뿐 아니라 금융 측면에서 AI업계 성장을 떠받쳐온 엔비디아의 활동이 둔화되는 것 아니냐는 우려 때문이다. 이 경우 엔비디아와 칩 납품, 자율차 기술개발 등 협력관계를 맺어온 삼성전자(206,000원 ▼2,000 -0.96%) SK하이닉스(1,216,000원 ▼38,000 -3.03%) 현대차(269,500원 ▲3,000 +1.13%)뿐 아니라 엔비디아의 10억달러 직접 투자를 받은 NAVER(172,500원 ▼9,300 -5.12%)도 직간접 영향을 받을 수 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 지난 8월 엔비디아와 함께 AI 인프라 구축을 위한 자금 5000억달러(669조원) 조달에 협력하기로 한 월가 금융기관 6곳 중 최소 1곳이 젠슨황 퇴진 직후 컨소시엄 탈퇴를 논의했다고 12일(현지시간) 보도했다.

NYT가 언급한 금융기관은 아폴로·골드만삭스·블랙록·블랙스톤·브룩필드·KKR 등이다. NYT에 따르면 젠슨 황은 데이비드 솔로몬 골드만삭스 CEO를 비롯한 월가 관계자들에게 엔비디아의 AI 칩과 컴퓨팅파워를 담보로 자금을 모아 엔비디아 칩을 구매하는 기업에 투자하자는 계약을 제안했다. AI 칩과 컴퓨팅 파워를 담보로 잡는 것은 이전에는 없던 신종 금융계약이다.

엔비디아 내부도 놀랐을 만큼 속전속결 발표였지만 월가 거물들은 동참을 약속했다. 젠슨 황의 카리스마와 협상력을 짐작케 하는 대목이다. AI 전문 투자은행 포럼마켓츠의 마이클 에드워즈 이사는 "엔비디아는 AI업계의 중앙은행"이라고 평가했다. NYT는 "젠슨 황 특유의 열정과 쇼맨십"을 지적하며 "젠슨 황은 비관론자들과 맞서 싸우며 AI 투자 속도를 높일 것을 주장했다"고 설명했다.

젠슨 황은 빅테크는 물론, 소규모 AI 모델 기업이나 스타트업도 지원해 생태계를 일으켰다. 엔비디아는 앤트로픽과 오픈AI에게 AI 칩을 납품하는 데 그치지 않고 이들이 자사 칩을 구매할 수 있도록 지분 투자, 지급보증 등 금융 지원을 약속했다. 이코노미스트에 따르면 엔비디아는 지난 3년 간 스타트업계에 최소 700억달러(93조원), 오픈AI 등 고객사에 최소 3000억달러(400조원)의 금융 지원을 약정했다. 엔비디아가 지난해 9월 오픈AI 데이터센터 구축 사업에 투자하겠다고 밝힌 액수가 최대 1000억달러(133조원)다. 앤트로픽은 사상최대 기업공개(IPO)를 앞둘 만큼 성장했다.

엔비디아는 젠슨황의 공격적인 투자 방식을 지지했다. 지난 8월 엔비디아 어닝콜 당시 CFO(최고재무책임자)였던 콜레트 크레스 현 임시 CEO는 "지금은 인류 역사상 가장 중요한 기술이 탄생하는 거대한 전환기"라고 말했다. AI 혁신에 젠슨황식 리더십이 필요하다는 취지다. 투자자들의 순환투자 우려에 대해서는 "우린 순환투자라고 생각하지 않는다"며 성장 잠재력이 높은 고객사들을 엔비디아 생태계에 묶어놓기 위한 수단이라고 말했다.

그러나 이런 대외적 입장과 달리 엔비디아 내부에서도 순환투자 우려에 대한 위기의식이 있던 걸로 보인다. 엔비디아는 앞서 7월 오픈AI의 데이터센터 건립 사업에 2500억달러(334조원) 규모 금융지원을 논의하다 지원 규모를 반토막냈다. 지원규모 축소의 주역이 현재 임시 CEO를 맡은 크레스 당시 CFO였다.

크레스 등은 순환투자의 리스크를 의식했다는 분석이다. △AI 수요가 업계 기대보다 떨어지거나 △반도체 가격 인상과 지역사회 반발 등 문제로 데이터센터 건립에 차질이 빚어지거나 △금융환경 변화로 대출 조건이 강화되는 등 위기가 오면 관계된 기업 전부를 무너뜨릴 수 있는 위태로운 구조라는 것이다.

이처럼 AI 업계의 순환투자는 젠슨 황의 강력한 카리스마와 추진력에 상당부분 의존했던 셈이다. NYT는 "월가는 물론 엔비디아의 경쟁사들까지도 엔비디아의 투자 속도가 늦춰질지 우려하고 있다"고 전했다.