잡스 떠난 애플, 게이츠 없는 MS 승승장구...'공공성' 앤트로픽은?

33년간 엔비디아를 이끌어온 최고경영자(CEO)가 급작스레 자리에서 물러나면서 젠슨 황 이후의 엔비디아를 향한 우려의 시각이 크다. 그가 60여명의 임원의 보고를 직접 받을 정도로 오너 중심의 경영을 이끌어왔다는 점에서다. 반면 애플이나 마이크로소프트(MS) 등 앞서 회사의 얼굴이었던 창립자가 떠난 뒤에도 안정적으로 회사가 유지돼 온 사례들도 있다. 최근 설립된 AI 스타트업들도 오너 리스크를 지우기 위해 지배구조 실험에 나서 주목받고 있다.

스티브 잡스 사임 및 이후 팀 쿡 체제가 안착하는 과정은 외신에서 가장 모범적인 창업자 승계 사례로 꼽힌다. 애플은 2011년 8월 스티브 잡스에서 팀 쿡으로, 그리고 지난 9월 팀 쿡에서 존 터너스로 두 번의 후계 과정을 거쳤다. 특히 팀 쿡은 15년 동안 애플을 25년 차 내부 출신 인사에게 지휘봉을 매끄럽게 넘기고도 주가가 거의 요동치지 않는 기업으로 키워냈다.

애플의 승계 과정이 비교적 순조로웠다고 평가받는 이유 중 하나는 승계 계획 때문으로 특히 터너스 신임 CEO는 시장에서 꽤 오래전부터 후계자로 거론됐다. 더불어 독립적인 인사들로 구성된 애플 이사회의 만장일치 승인을 얻어 폭넓은 지지를 입증했다. 이 과정에서 시간적 여유가 확보됐다는 점도 세대교체 연착륙의 원인으로 평가받는다. 팀 쿡이 이사회 의장으로 남기로 한 결정은 신임 CEO의 독립성에 대한 의문을 일부 자아낼 수 있다. 하지만 전환기 초기, 새로운 리더십에 '안전망'을 제공한다는 측면에서는 긍정적인 역할을 할 가능성이 크다는 평가다.

MS 역시 창업자 빌 게이츠에 이어 2000년 스티브 발머, 2014년 사티아 나델라로 이어지는 세대교체를 성공적으로 마쳤다. MS 이사회는 2014년 약 5개월간 외부 개혁가를 포함한 후보군을 면밀히 검증한 끝에 클라우드 부문을 이끌던 22년 차 내부 인재 나델라를 낙점했다. 애플과 MS의 사례는 독립적인 이사회의 검증 속에 내부 인재를 체계적으로 육성하고, 창업자가 과감히 2선으로 물러나 권한을 위임할 때 흔들림 없는 승계 구도를 구축할 수 있음을 보여준다.

AI 스타트업의 경우 어떨까. 애플이 시장의 충분한 공감대 속에서 준비된 리더십 교체였다면 오픈AI는 주요 이해관계자와의 소통 없이 이사회가 독단적으로 수장을 내쳤다가 회사 자체가 공중분해 될 뻔한 지배구조 실패 사례를 겪었다.

2023년 11월 오픈AI의 이사회는 소통의 일관성 부족을 이유로 급작스레 샘 올트먼 CEO를 해임했다. 하지만 그는 5일 만에 직원들의 거센 반발과 마이크로소프트(MS의 압박이 이어지면서 다시 복귀했다. 당시 오픈AI 이사회는 이해관계자들의 정서를 과소평가했고, 해임의 정당성이나 그로 인한 거센 반발을 깊이 고민하지 않았다는 비판을 받았다.

반면 앤트로픽은 창립 초기부터 오픈AI와는 정반대의 극단적인 안전장치를 지배구조에 심어뒀다. 오빠인 다리오 아모데이가 AI 기술 연구와 안전성 비전을 총괄하고, 동생인 다니엘라 아모데이가 경영 운영·인사·대외 협력을 전담하는 '남매 투톱' 분권 체제가 그것이다.

오픈AI에서 이사회와 창업자가 충돌하는 것을 직접 목격했던 아모데이 남매는 '장기공익신탁(LTBT)'이라는 독특한 지배구조도 도입했다. 회사의 지분을 가진 재무적 투자자들과 분리된, 재정적 이해관계가 없는 5명의 독립적인 수탁자(이사회 선임 권한 보유)가 경영진의 AI 안전성 준수 여부를 감시하고 이사를 선임할 수 있는 구조다.