'성배'된 반도체·AI… 60만 中 스파이망, 전 세계 기술 노린다

젠슨 황 엔비디아 창립자의 중국 산업 스파이와의 연루설이 인공지능(AI) 생태계 전반에 큰 파장을 일으키며 중국의 첩보 활동이 다시금 주목받고 있다. 그간 중국 정부는 서방국가로부터 수년간 방산, 농업 등 국가 전략 산업을 육성하기 위해 비밀 작전을 벌였다는 비난을 받아왔다. 이제 이러한 첩보 활동의 궁극적인 목표가 반도체와 AI가 됐다는 평가다. 지난 9월 천이신 중국 국가안전부장은 기고문을 통해 "머신러닝의 비약적인 발전이 우리의 정치, 제도, 그리고 이념 안보를 직접적으로 위협하고 있다"고 언급하기도 했다.

14일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 중국은 정보 수집 작전을 수행하기 위해 정부 기관과 민간 기업, 그리고 일반 자국민까지 총동원해왔다. 경제를 성장시키고 군사력을 현대화할 기술 노하우를 수집함으로써 내부적으론 정치 체제를 강화하고 외부적으론 글로벌 패권을 장악하기 위함이다.

이러한 전방위적 공작은 미인계(허니 트랩)와 대규모 해킹부터 전략 기업 투자, 민감한 학술 연구 자금 지원에 이르기까지 광범위하게 이뤄지고 있다. 한 유럽 정보기관은 중국 정부가 정보 및 보안 업무에 투입한 인력이 약 60만명에 달하는 것으로 추산하는데, 이는 미국이나 유럽 정보기관이 동원할 수 있는 인력을 압도하는 규모다.

중국은 국가안전부, 공안부, 그리고 인민해방군 정보부서 등 전문 역량을 갖춘 정부 및 군 기관을 통해 각종 정보를 수집하는 것으로 알려졌다. 이를 위해 종종 민간 업체와 전문 해커뿐만 아니라 일반 시민도 정보기관의 전문 요원들과 협력한다. 2023년 미국 연방수사국(FBI) 평가에 따르면 중국 정부의 지원을 받는 해커 수는 FBI 전체 사이버 인력의 최소 50배에 달한다.

전직 미국 국방정보국 관리이자 중국 첩보 활동에 관한 여러 권의 책을 쓴 니컬러스 에프티미아데스는 "서방은 이러한 접근 방식에 익숙하지 않으며 이를 방어할 메커니즘도 갖추고 있지 않다"고 경고했다.

특히 시진핑 중국 국가주석이 침체된 내수 경제를 살리는 동시에 미국과 기술·군사적 패권 균형을 맞추려 하면서 중국 정부의 기술 정보 확보가 한층 시급해졌다는 평가다. 영국 안보 싱크탱크인 합동군사연구소(RUSI)의 탈리아 피터슨 연구원은 "시 주석과 미국 모두 AI가 진정한 보석이라는 점을 분명히 인식하고 있으며 바로 그 때문에 패권을 향한 글로벌 경쟁이 벌어지고 있다"고 말했다.

기초적인 정보 수집 활동은 대규모 사이버 작전과 결합해 진행된다. 국가안전부는 해외 화교 사회까지 파고들어 광범위하게 공작원을 모집한다. 단순 제보자부터 군사 기밀에 접근할 수 있는 핵심 내부자까지 폭넓게 포섭해 육성하는 방식이다.

중국은 광범위한 온라인 작전도 벌이고 있다. 지난달 FBI는 중국 연계 해커들이 미국 전력회사를 비롯해 일본과 폴란드의 공항, 그리고 대만의 두 대학 등을 표적으로 삼는 데 사용한 피싱 도구를 압수했다고 밝혔다. 미국은 이전에도 중국이 분쟁 발생 시 작동시킬 수 있도록 여러 국가의 주요 인프라에 악성코드를 심어두고 있다고 경고한 바 있다.

미국과 유럽의 정보기관들은 민간 기업들이 지식재산권 탈취를 막기 위해 보안 문제를 더욱 심각하게 받아들일 것을 촉구하고 있다. 과거 미 국방부(전쟁부)의 AI 전략 이행을 총괄했던 '디시전트리리서치'의 그레고리 앨런 대표는 "중국 스파이들에게 반도체 기술을 훔치는 것은 스텔스 전투기 기술을 훔치는 것만큼이나 큰 관심사"라고 말했다.