글로벌 바이오 시장에서 중국의 위상이 크게 달라졌다. 신약 개발의 불확실성이 커지면서 글로벌 빅파마들은 직접 개발 대신 중국의 혁신 기술에 베팅하며 시간과 비용 절감에 나서고 있다. 중국은 이제 신약을 사는 곳이 아니라, 파는 주체가 됐다.
중국 의약품 데이터업체 팜큐브에 따르면 이달 초까지 중국 바이오 기업이 체결한 기술수출 계약 규모는 1394억 달러(약 184조원)로 이미 지난해 실적(1388억 달러)을 넘어섰다. 초기 수령하는 선급금만 올 3분기까지 80억 달러(약 10조 6000억원)에 달하고 개발·허가·판매에 따른 마일스톤(단계별 기술료) 역시 급증하는 추세다. 항체-약물접합체(ADC), 짧은간섭RNA(siRNA) 등 첨단 신약 후보물질부터 약물 전달 기술, 인공지능(AI) 플랫폼까지 거래 범위도 점차 넓어지고 있다.
중국 바이오의 약진은 대규모 자본 투자와 정부의 과감한 규제 완화, 산업 육성 정책이 맞물린 결과다. 바이오 분야로 우수 인재가 몰리고 투자금 회수 가능성을 확인한 자본이 대거 유입되면서 독자적인 바이오 기술이 결실을 보고 있다. 오기환 한국바이오협회 전무는 "중국의 바이오 규제 완화는 이미 2010년대 중반부터 본격화됐다"고 진단했다. 생명윤리위원회(IRB) 신속심사와 연구자 임상 활성화, 의약품 보험 적용 확대 등 제도적 지원에 임상의 양과 속도를 대폭 높이는 '인구 대국'의 이점이 결합하면서 검증된 기술이 쏟아진다는 분석이다.
K-바이오에 중국의 독주는 부담스러운 부분이다. 중국 기업이 풍부한 임상 데이터와 신속한 개발을 무기로 글로벌 빅파마의 눈높이를 높이면 국내 기업의 기술거래 문턱이 높아질 수밖에 없다. 단순히 '유망 기술'을 보유한 것만으로는 시장의 선택을 받기 어려워진 셈이다.
그러나 중국의 부상을 위기로만 해석할 필요는 없다. 글로벌 제약사가 아시아 바이오 시장에 주목하고 거금을 투입하는 흐름은 국내 기술의 가치 평가에도 호재가 될 수 있다. 중국과의 기술 교류·공동 개발 등 협력 체계를 구축하는 한편, 한국만의 체계적이고 신뢰도 높은 임상 데이터와 연구개발 역량을 독자적 경쟁력으로 부각하는 다각적인 전략이 필요한 때다.
미국·중국 간 기술 패권 다툼이 바이오산업으로 확산하는 점도 주시해야 한다. 계약 체결 시 양국 시장 진출에 걸림돌이 될 조항은 없는지 철저한 검증이 필요하다. 무엇보다 위축된 투자 심리를 회복하고 신속한 임상을 위한 규제 환경 조성이 시급하다. 아무리 기술이 뛰어나도 자금 조달과 개발 속도에서 뒤처진다면 기회가 온들 모래알처럼 빠져나갈 뿐이다.
