우크라이나 파병, 북러 밀착 등으로 대규모 자금과 물자가 흘러들면서 북한이 유례없는 경제적 호황을 누리고 있다. 하지만 이런 호황이 근본적인 경제 변화로 이어지기에는 한계가 있다는 분석이다.
영국 일간 파이낸셜타임스(FT)는 21일(현지시간) 북한에 대규모 건설 붐이 불고 명품 등 고가 소비재 소비가 활발해지고 있다고 보도했다.
보도에 따르면 평양 시내에는 고층 아파트 단지가 들어섰고 대성백화점에서는 중국을 통해 병행 수입된 스위스 시계 브랜드 오메가, 프랑스 명품 브랜드 샤넬 등이 판매되고 있다. 복합쇼핑센터 '류경금빛상업중심'에서는 이케아 매장도 포착됐다. 다만 이케아가 북한에 정식 진출한 것은 아니다.
500달러(약 70만원) 상당의 스마트폰도 판매된다. 애플리케이션을 이용한 택시 호출이 가능해졌고 QR코드 결제 기능을 갖춘 휴대전화도 유통되고 있다. 과거에도 특권층을 중심으로 사치품이 유통되긴 했으나 최근 2년 동안은 건설과 자동차, 상업·여가시설 등으로 범위가 넓어지고 있다.
미국 스팀슨 센터의 레이첼 민영 리 연구위원은 "고층 건물과 차량이 늘고 거리도 밝아지는 등 평양이 눈에 띄게 풍족해지고 소비 중심적인 도시로 변했다"고 평가했다.
우크라이나 전쟁 이후 공고해진 북한과 러시아의 협력 관계가 이런 변화의 배경으로 꼽힌다.
국가안보전략연구원(INSS)에 따르면 북한은 2023년 8월부터 지난해 말까지 러시아에 병력과 군수품을 제공한 대가로 77억 달러(약 10조7000억원)에서 144억 달러(약 20조원)를 벌어들인 것으로 추산된다.
한국은행이 추산한 지난해 북한의 실질 국내총생산(GDP)도 38조2640억원으로 전년보다 3.5% 늘었다. 중국과의 교역도 회복되고 있다. 올해 1~5월 북한이 중국으로 수출한 규모는 전년 동기 대비 68% 증가했다.
암호화폐 탈취를 통한 외화벌이도 이어졌다. TRM 랩스에 따르면 올 상반기 북한 연계 해커들이 탈취한 가상자산만 6억4300만 달러(약 9000억원)에 달하는 것으로 추정된다.
다만 FT는 "이러한 호황이 북한 주민 전체의 생활 수준 향상 및 장기적 경제 성장으로 이어지는 데는 한계가 있다"고 봤다.
평양 이외 지역까지 호황을 누리고 있다고 단정하기 어려우며 민간 경제활동에 대한 국가 통제 또한 여전히 유지되고 있어서다.
러시아로부터 얻은 막대한 이익을 생산적으로 활용할 수 있을지도 미지수다.
세종연구소 북한 경제 전문가 피터 워드 연구원은 "최근 북한의 상황을 경제 전반이 고르게 성장하는 호황보다는 지도부가 중시하는 대규모 개발사업에 자원이 집중되는 '프로젝트 붐'에 가깝다. 북한의 성향 상, 상황이 좋을 때 미래를 대비하지는 않을 것"이라고 내다봤다.