'탕', 출발 신호와 함께 3대의 휴머노이드(인간형) 로봇이 일제히 100m 경기장 트랙 위를 질주했다. 출발이 다소 늦은 중국 베이징 휴머노이드 로봇 혁신센터의 '천궁 울트라' 로봇이 중반부터 속도를 내 가장 먼저 결승선을 통과했다. 전광판에 찍힌 기록은 '9초 39'. 우사인 볼트가 세운 인간의 세계신기록 9초58보다 빨랐다.
22일 중국 베이징 국가스피드스케이팅관에서 개막한 '제2회 세계 휴머노이드 로봇 운동회' 참가 로봇들은 모든 육상종목에서 인간을 뛰어넘는 기록을 세웠다. '천궁 울트라'는 개막식 시범경기로 진행된 제자리 높이뛰기에서 2.88미터를 뛰어올라 인간의 도움닫기 높이뛰기 세계신기록 2.45미터를 가뿐히 넘어섰다. 천궁 울트라는 400미터 달리기에서도 39초70의 기록을 내며 인간의 신기록을 3초 이상 단축했다.
1년만에 대회 참가 로봇들의 성능은 비약적으로 개선됐다. 휴머노이드 로봇의 운동 능력을 겨루기 위해 지난해 처음으로 열린 세계 휴머노이드 로봇 운동회는 '로봇 올림픽'으로 통한다. 작년 대회 100미터 달리기 우승 기록은 인간 어린이 수준인 20초대였다. 축구 경기에선 로봇들이 미끄러져 넘어지기 일쑤였다. 게다가 상당수의 로봇은 인간의 리모콘 원격 조종으로 움직였다. 하지만 올해 대회에서 육상 종목은 모두 '완전 자율' 방식으로 진행됐다. 로봇 스스로 환경을 인식하고 움직이는 능력이 핵심 평가 요소가 됐다.
올해 대회엔 16개 국가에서 2056대 로봇이 참가해 지난해보다 규모가 4배 이상 늘었다. 지난해 대회에서 달리기와 축구, 복싱 등 로봇의 기본 움직임과 작업 능력을 비교하는 26개 종목 경기가 펼쳐졌다면 올핸 멀리뛰기와 역도, 줄다리기, 탁구 등 고난도 신체 제어 종목이 추가되며 종목 수가 51개로 늘었다. 로봇의 두뇌(AI), 소뇌(운동 제어), 신체 구조, 핵심 부품의 성능을 종합적으로 시험하는 무대가 됐다.
탁구대에 선 로봇은 더 이상 단순 반복 동작을 수행하는 기계처럼 보이지 않았다. 내장된 카메라로 날아오는 탁구공의 위치와 속도를 파악하고 공이 어디로 올지 예측한 뒤 포핸드와 백핸드를 선택해 받아쳤다. 몸통과 다리까지 함께 움직이며 균형을 조절했다.
올해 대회에선 실제 산업 현장을 겨냥한 종목이 대폭 늘었다. 전체 51개 종목 가운데 21개가 산업 현장을 비롯한 인간의 일상 생활 환경을 기반으로 한 종목이었다. 물류·제조, 호텔, 가정 현장을 재현해 △부품 조립 △가사 서비스 △소방 구조 △도서 정리 △상품 진열 등 인간의 노동을 대체할 수 있는 능력을 시험했다.
특히 로봇 손 기술을 평가하는 종목에서는 △분말 정밀 계량△핀셋으로 콩 집기△병뚜껑 열기 등 인간 손의 섬세한 작업 능력을 요구하는 과제가 등장했다. 반응 속도와 판단력을 보여준 탁구와 달리 작은 물체를 집고 옮기는 동작부터 조립과 계량 등 반복적이면서도 정밀함이 필요한 과제까지 참가 로봇들은 각자의 방식으로 주어진 임무에 도전했다. 지난해 대회가 '로봇이 움직일 수 있는가'를 확인하는 행사였다면 올해는 '로봇이 실제 일을 할 수 있는가'를 검증하는 자리로 바뀐 것이다.
1년 사이 전혀 다른 모습으로 변모한 세계 휴머노이드 로봇 운동회는 중국 로봇 산업의 진화 속도를 고스란히 반영했다. 경기장에서 검증된 기술은 실제 산업 현장으로 옮겨가고 있다. 중국 기업들은 공장 물류, 제조, 가정 서비스 분야에서 휴머노이드 로봇 상용화를 추진하고 있다. 중국 휴머노이드 로봇·체화지능 백인회가 발간한 '2026 휴머노이드 로봇 산업 발전보고서'에 따르면 올해 상반기 중국의 휴머노이드 로봇 출하량은 4만대를 돌파했다.
장펑 중국전자학회 이사회 당위원회 서기는 관영 신화통신을 통해 "휴머노이드 로봇은 무대에서 움직이고 경기장에서 달리는 단계에서 이제 가정에서 사용되고 공장에서 일하는 단계로 진화하고 있다"고 말했다. 장광즈 베이징시 경제정보화국 국장은 "경기장에서 높이를 1cm 더 뛰고 무게를 1kg 더 들어 올리는 모든 성과는 엔지니어들이 관절 모터, 감속기 등을 끊임없이 최적화하고 검증한 결과"라며 "한 단계씩 발전해 휴머노이드 로봇의 기술 한계를 뛰어넘고 있다"고 말했다.
