올 1~4월중 유학 연수 수지 적자 15억달러, 금융위기 이전 수준
올들어 경기가 회복세를 보이고 원달러환율도 안정세를 보이면서 해외 유학과 연수가 급증하고 있다. 최근 들어 유럽발 위기와 북한 리스크 등으로 환율이 급등하면서 주춤거리고 있지만 연간으로 사상 최대를 기록할 것으로 예상된다.
27일 한국은행이 발표한 '4월 중 국제수지 동향(잠정)'에 따르면 지난 1~4월 유학ㆍ연수 수지 적자는 15억810만 달러를 기록했다. 이는 지난해 1~4월 유학ㆍ연수 수지 적자폭(10억3580만 달러)에 비해 50% 가까이 늘어난 수치다.
유학생이나 연수자가 해외에 나가서 쓴 돈은 15억2010만 달러에 달했다. 반면 우리나라에서 공부하는 외국인이나 연수자가 쓴 돈은 1200만 달러에 불과 했다.
15억810만 달러 적자폭은 금융위기 전인 2008년 1~4월 적자폭인 15억2710만 달러와 거의 같은 수준이고, 사상 최대 적자폭을 기록했던 2007년 1~4월 16억1370만 달러에 육박하는 수준이다.
연간 기준으로 유학ㆍ연수 수지 적자폭은 2007년 49억8040만 달러로 정점을 찍은 뒤 2008년 44억3010만 달러로 감소했다. 이어 2009년엔 금융위기 여파로 원/달러 환율이 급등하면서 적자폭이 39억4340만 달러로 급감했다.
한국은행 관계자는 "환율이 떨어지면 달러를 기준으로 한 유학생이 1인당 지출액은 줄지만 유학이나 연수생 수가 늘어나면서 전체 규모는 늘어나는 경향이 있다"고 말했다.
특히 환율에 비교적 덜 영향을 받는 유학생 수가 최근 수년간 지속적으로 증가하고 있고, 환율이 떨어지면서 1년 미만 단기 어학연수생이 큰 폭으로 늘고 있어 올해 적자폭이 2007년 수준을 넘어설 가능성도 크다는 전망도 나온다.
교육부에 따르면 대학교 이상 고등교육기관 유학생 수는 2006년 19만 명, 2007년 21만8000명, 2008년 21만7000명이었던 게 지난해엔 24만3000명으로 크게 늘었다.
한 유학센터 관계자는 "올들어 유학생 수는 지난해와 비슷한 수준을 유지하고 있는 반면 어학연수생은 15% 정도 늘어난 상황"이라며 "유학ㆍ연수생 수가 사상최고 수준이 아니냐는 얘기도 나온다"고 말했다.
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유학ㆍ연수 수지가 매년 큰 폭의 적자를 기록하는 것과 관련해 비영어권이란 근본적인 약점도 있지만, 근본적으로는 고등교육의 질적 개선이 이뤄져야 한다는 비판이 나오고 있다. 삼성경제연구소 유지성 교육혁신센터장은 "대학평가에서 국내 대학이 순위가 많이 올라온 게 사실이지만 각 대학 교수들이 다른 에게 다른 대학을 평가하는 항목에선 여전히 낮은 수준을 면치 못하고 있다"며 "교육계 내부에서 국내 대학의 질을 인정하지 않는 것은 심각한 문제"라고 말했다.
유학ㆍ연수 수지를 포함한 우리나라의 지난달 경상수지는 14억9000만 달러 흑자를 기록, 3개월 연속 흑자 기조를 이어가고 있다. 하지만 지난 3월 18억 달러에 비해서는 3억1000만 달러 정도 줄어든 것이다.
한편 경기가 회복되면서 우리나라 사람이 해외에서 사용하는 신용카드 금액도 큰 폭으로 늘고 있다. 한은의 ‘2010년 1분기 중 신용카드 해외사용 실적’에 따르면 내국인의 신용카드 해외 사용금액은 16억8000만 달러로 전분기에 비해 11.4% 늘었다. 전년 동기에 비해서는 52.8%나 증가한 수치다.