대형 육식공룡이 짝짓기를 위해 구애 행위를 했던 흔적이 세계 최초로 발견됐다.
문화재청 국립문화재연구소는 미국 콜로라도대학교와 함께 2011년부터 2014년까지 공동 학술조사를 벌인 결과 미국 콜로라도주의 백악기 지층에서 육식공룡이 발로 땅을 판 흔적화석(trace fossils)을 발견했다고 7일 밝혔다.
연구진에 따르면 이번에 발견된 화석은 약 1억 년 전 중생대 백악기 화석으로, 매우 선명한 발톱으로 긁은 자국들이 다양한 크기와 깊이로 남아있다. 최대 지름이 2m에 달할 정도로 거대한 흔적도 있는 것으로 확인됐다.
이번 화석은 동물이 짝짓기하기 전 일어났던 행위가 증거로 발견된 최초의 사례다. 수컷 육식공룡들이 짝짓기 시기 선택을 받기 위해 장기자랑을 벌이고, 암컷이 선택해 교미하는 '성적 선택'이 이뤄졌다는 것을 보여준다.
이런 구애 방식은 파충류와 새 종류에서 발견됐으며 현생 동물 가운데 물떼새, 바다오리, 타조가 비슷한 행위를 통해 짝짓기하는 것으로 확인됐다. 이 동물들은 암컷 앞에서 흙이나 모래를 파서 구덩이를 만드는데, 이를 절대 둥지로 사용하지 않고 오로지 구애의 목적으로 사용한다.
연구진은 이번에 발견된 흔적화석을 남긴 육식공룡이 몸길이 11.5m, 무게 최대 7t의 아크로칸토사우루스(Acrocanthosaurus)라고 추정하고 있다. 이 공룡은 당시 지역 생태계 먹이사슬의 최상위 포식자로, 함께 살던 초식공룡을 주로 공격해 잡아먹었다.
흔적화석이 콜로라도주 서부 3곳과 동부 1곳에서 총 50여 개가 발견됨으로써 공룡들이 공동으로 구애 행동을 했다는 사실도 확인됐다. 연구진은 "구애 행위가 짝짓기를 하기 전에 일어났던 행위이므로, 공동 구애 장소 인근에 알둥지를 만들어서 사용했을 것이라는 점을 암시한다"고 말했다.
화석 발견 관련 내용을 담은 논문인 '육식 공룡의 구애 행동 - 백악기 공룡들에 의해 만들어진 대규모의 과시 행동 장소의 발견과 조류처럼 땅을 긁는 특별한 행동'은 네이처 자매지 사이언티픽 리포트에 7일자로 게재됐다.
한편 이번 공동 학술조사는 남해안 공룡화석산지에 대한 유네스코 세계유산 등재 추진 과정에서 진행된 국제 비교연구다. 우리나라와 미국 외에도 캐나다·중국·폴란드 연구자로 구성된 국제공동탐사대가 연구를 진행했다.