일손 부족에 시달리는 농촌에 무인농장이 대안으로 떠오른다. 자율주행 농기계와 농업용 로봇을 구축하는 572억원 규모의 연구개발(R&D) 사업이 본격적으로 추진된다.
농림축산식품부·농촌진흥청은 이달 23일 전주 라한호텔에서 '부·청 공동 민관협력 농업로봇 연구협의체'를 출범하고 첫 회의를 개최한다고 22일 밝혔다.
농작업 자동화에 대한 수요는 갈수록 커지는 추세다. 농촌 고령화가 심화되면서 인건비 부담이 커진 영향이다. 파종과 정식, 제초, 방제, 수확 등 농작업에 동원되는 인력이 만성적으로 부족해졌다.
이런 변화에 농식품부·농진청은 발맞춰 올해부터 2030년까지 총 572억원 규모의 공동 R&D사업을 추진한다. 자율주행 농기계, 농업용 로봇, 농작업 드론, 지능형 의사결정 기술 개발이 주요 연구 내용이다.
협의체에선 대학과 연구기관, 기업 등이 머리를 맞댄다. 무인농장과 지능형 농작업 서비스 상용화를 앞당기는 역할을 맡는다. 농식품부의 'AX 기반 지능형 농작업 협업 산업화 기술개발사업'과 농진청의 '지능형 농작업 로봇 핵심기술개발사업'을 연계해 협력을 강화한다.
첫 회의에선 농업 AX 데이터 표준화와 실증사업 추진 계획을 공유한다. 자율주행 농기계와 농업용 로봇 개발에 필요한 데이터 활용 체계 구축 방안도 논의한다.
또 자율트랙터 군집협업, 밭농업 전주기 개방형 로봇 플랫폼, 정밀제초 로봇, 과수 재배·물류 로봇, 정밀 방제·파종 기술, 자율수확 드론 등 18개 핵심 연구과제의 추진 현황을 점검한다.
김고은 농식품부 과학기술정책과장은 "농업로봇과 드론은 농업 현장의 노동력 부족 문제를 해결하고 생산성을 높일 수 있는 핵심 기술"이라며 "연구기관과 기업 간 협력을 강화해 우수한 연구성과가 현장에 조기 확산될 수 있도록 지원하겠다"고 말했다.
윤남규 농진청 스마트농업팀장은 "AI와 로봇 기술 기반의 농작업 자동화는 미래 농업 경쟁력을 좌우하는 핵심 분야"라며 "한국형 농업로봇 기술 확보와 농업 디지털 전환을 앞당길 수 있도록 노력하겠다"고 밝혔다.