"바이오기업이지만 처음부터 임상 진입보다 대량생산 역량을 확보하는 데 승부를 걸었습니다. 이같은 전략이 메가케리온이 세운 45리터 기록을 넘어설 수 있었던 배경이기도 하죠."
이민우 듀셀 대표(사진)는 최근 머니투데이의 스타트업 전문 미디어 플랫폼 '유니콘팩토리'와 만나 "듀셀은 국내에서 인공혈소판 대량생산 체계를 가장 먼저 구축한 기업"이라며 이같이 밝혔다.
2021년에 설립된 듀셀은 줄기세포 기반 인공혈소판을 개발·생산하는 바이오 스타트업이다. 회사는 올해 1월 세계 최초로 50리터 배양기를 활용한 인공혈소판 생산에 성공하며 대량생산의 기반을 마련했다. 이는 인공혈소판 개발 선두주자인 일본 메가케리온이 지난해말 달성한 45리터 생산기록을 넘어선 성과다.
◇선두주자 시행착오 보며 반면교사…결국 일본 제쳤다
듀셀이 임상보다 생산에 먼저 집중한 것은 일본 메가케리온 사례를 반면교사로 삼았기 때문이다. 2012년에 설립된 메가케리온은 세계 최초로 iPSC(유도만능줄기세포) 기반 인공혈소판 임상에 진입해 안전성을 입증했다.
그러나 당시 생산효율이 낮아 10리터 배양기 4대를 가동해야 환자 1명에게 투여할 물량을 생산할 수 있을 정도로 대량생산의 한계를 드러냈다. 결국 현재는 임상2상을 잠정 중단한 채 생산공정 고도화와 제조효율 개선에 역량을 집중한다.
듀셀은 같은 시행착오를 반복하지 않기 위해 연구 초기부터 스케일업 기술과 생산시설 확보를 최우선 과제로 삼았다. 그 결과 올해 1월 세계 최초로 50리터 배양기를 활용한 인공혈소판 생산에 성공하며 메가케리온의 기록을 넘어섰다. 듀셀은 현재 안양 생산시설에 50리터 배양기 2대를 도입해 월 100리터 규모의 생산체계를 구축하고 있다. 국내 최초 인공혈소판 생산시설이다. 내년에는 200리터 배양기 2대를 추가 도입해 장기적으로 월 500리터 규모까지 생산능력을 확대할 계획이다. 아울러 내년 말부터 수혈용 인공혈소판 임상을 추진, 빠르면 2029년 상용화한다는 목표다.
이 대표가 인공혈소판 상용화에 도전한 것은 GC녹십자 등 제약사에 근무하며 국내 혈액공급 체계의 한계를 직접 목격했기 때문이다. 결정적인 계기는 2020년 코로나19 팬데믹(대유행)이었다. 사회적 거리두기와 헌혈 감소가 겹치면서 혈액부족 사태가 현실화했다.
이에 정부도 인공혈액 개발의 필요성을 공식적으로 언급하기 시작했다. 이 대표는 "줄기세포 기술도 충분히 발전한 만큼 이제는 인공혈액을 상용화할 수 있는 시점이라고 생각해 2021년 창업을 결심했다"고 말했다.
◇혈소판 용해물 등 파생사업으로 수익 기반 구축
흔히 '인공혈액'이라고 부르지만 현재 기술로 사람의 혈액 전체를 그대로 만드는 것은 사실상 불가능하다. 대신 혈액을 구성하는 적혈구와 혈소판 등 개별 성분을 줄기세포로 생산하는 방식이 현실적인 개발 방향이다. 듀셀이 적혈구가 아닌 혈소판을 선택한 것은 혈소판의 사업 확장성 때문이다. 혈소판은 지혈 기능뿐 아니라 상처가 아물고 새살이 돋는 과정에서도 중요한 역할을 한다.
이같은 특성을 활용하면 세포치료제 배양 소재는 물론 골관절염, 피부재생 등 다양한 재생의료 분야로 사업을 확장할 수 있다는 판단이 작용했다. 수혈용 인공혈소판 상용화에는 오랜 개발 기간과 막대한 자금이 필요한 만큼 혈소판을 활용한 여러 파생사업을 통해 먼저 수익 기반을 마련한다는 전략이다.
이렇게 시작한 첫 번째 사업이 첨단바이오소재 '혈소판 용해물'이다. 혈소판 용해물은 혈소판을 분해해 얻은 성장인자 소재로 세포를 배양하는 데 사용된다. 듀셀은 인공혈소판 용해물을 세포치료제 개발기업 등에 공급해 빠르면 연내 매출을 올린다는 계획이다. 이 대표는 "이미 독일 PL바이오사이언스와 200만달러 규모의 LOI(구매의향서)를 체결했으며 올 하반기 본계약이 체결되면 첫 매출이 발생할 것으로 기대한다"고 밝혔다.
중장기적으로는 골관절염 치료제를 비롯한 재생의료 분야로 사업을 확대할 계획이다. 이 대표는 "수혈용 인공혈소판 개발이 회사의 미션이라면 혈소판 용해물과 재생치료제용 혈소판 사업은 그 미션을 현실로 가능하게 만드는 성장엔진"이라고 말했다.