30일 충청북도 진천군 산수산업단지, 한화큐셀코리아 진천2공장에서 로봇팔들이 일사분란하게 움직인다. 잉곳(ingot)을 얇게 저민 태양광셀 웨이퍼를 다른 로봇은 후공정으로 옮긴다. 총 10개 공정을 지나면 태양광셀이 탄생하는데 로봇을 빼고 여기에 관계한 인간 작업자는 다섯 명에 불과하다.
진천공장은 생산량 기준 세계 1위 태양광셀 제조기업 한화의 심장부다. 하루 220만장의 태양광셀을 생산하는데 연간 생산능력은 3.7GW에 달한다. 단일 공장 기준 세계 최대 규모인 이 공장에서 1년간 생산한 태양광셀은 부산시와 울산시 전체 인구가 가정용 전기로 1년간 사용하고도 남는 양의 전기를 만들 양이다. 축구장 26개가 들어설 수 있는 19만㎡ 크기의 공장에서 쏟아낸 태양광셀의 70% 이상은 해외로 수출된다.
한화는 진천공장의 수익성을 근거로 지난 8년을 버텼다. 2010년부터 글로벌 태양광업계에선 폭풍 같은 구조조정이 이뤄졌다. 중국 저가 제품이 세계시장에 물밀듯 쏟아지며 수 많은 업체들이 도산했다. 하지만 한화는 규모의 경제와 자동화를 힘입어 가격공세를 버텨냈고, 결국 세계 1위 태양광기업 위치를 다졌다.
한화의 태양광이 위기를 다 끝낸 것은 아니다. 윤주 한화큐셀 글로벌영업기획 담당 상무는 "최근 미국과 중국 등 태양광 주요 시장의 보호무역 추세 및 보조금 삭감 등으로 업계에는 2차 구조조정의 시기가 도래했다"며 "이 같은 상황은 2020년 까지 이어질 것"이라고 말했다.
올해 중국 태양광 시장 규모는 지난해보다 26% 위축될 것으로 예견된다. 이미 유럽 최대 태양광 업체 솔라월드와 미국 수니바가 도산했다.
한화가 글로벌 시장의 2차 구조조정을 감당한 근거는 역시 진천공장이다. 진천의 핵심 경쟁력은 '스마트 팩토리 시스템'이다.
류성주 한화큐셀코리아 대표이사는 "진천과 중국 공장의 인력은 각각 1600명, 4000명 인데 연간 생산능력은 진천이 48% 가량 더 높다"며 "물류의 자동화와 인공지능 검사, 포장 자동화 등을 갖춘 덕분"이라고 말했다. 이 같은 스마트 시스템을 통해 비용을 최대한 절감해서 2차 구조조정을 넘긴다는 전략이다.
진천공장은 제조실행시스템(MES: Manufacturing Execution System)을 기반으로 운영되고 있었다. 생산설비와 공장 내 자재 물류이동 시스템 그리고 모니터링 시스템이 연동된 체제로 설비자동화가 이를 통해 구현된다.
생산라인에서 드문드문 볼 수 있는 근로자들은 손목에 스마트워치를 착용하고 있었다. 이를 통해 실시간으로 장비 상태를 알람을 통해 전달받고 조치사항을 유관부서에 공유한다. 이 역시 MES를 구성하는 일부다.
진천공장은 레이저 식별마크 '트라큐'를 통해서도 공장의 스마트화를 구현하고 있었다. 이 곳에서 생산된 셀에는 트라큐가 각인되는데 생산일자와 자재종류 등 모든 정보가 담긴다. 연간 수십억장에 달하는 태양광셀에서 트라큐를 통해 데이터를 축적하고 이를 분석해 추후 품질 개선의 발판을 쌓는다.
윤 상무는 진천공장의 스마트화 관련, "기술 경쟁력과 원가 경쟁력을 갖춘 곳이 2차 구조조정의 시기를 넘기게 될 것"이라며 "살아남는 곳이 승자독식 하는 결과가 나타나게 될 것"이라고 말했다.