조양호 한진그룹 회장이 8일 새벽(한국시간) 미국에서 숙환으로 별세했다. 향년 70세.
조 회장은 1949년 3월 8일 인천에서 조중훈 한진그룹 창업주의 첫째 아들로 태어났다.
1974년 대한항공에 몸담은 이래 반세기 동안 '수송보국' 일념 하나로 대한항공을 글로벌 선도 항공사로 이끌어왔다. 사실상 대한민국 항공산업의 선구자 역할을 해왔다는 평가다.
조 회장은 1992년 대한항공 사장, 1999년 대한항공 회장, 2003년 한진그룹 회장 자리에 올랐다.
그는 글로벌 항공 동맹체인 '스카이팀' 창설을 주도하고 전 세계 항공사들이 경영 위기로 움츠릴 때 앞을 내다본 선제적 투자로 맞섰다.
대표적인 게 1997년 IMF 외환위기 당시 자체소유 항공기의 매각 후 재임차를 통해 유동성 위기를 극복한 사례다. 조 회장은 전 세계 항공업계가 대형항공사와 저비용항공사간 경쟁 패러다임으로 전환할 것이라고 보고 2008년 진에어도 창립했다.
대한항공은 올해 창립 50주년을 맞았다. 대한항공은 1969년 출범 당시 8대뿐이던 항공기가 166대로 늘었으며, 일본 3개 도시만을 취항하던 국제선 노선은 43개국 111개 도시로 확대됐다. 매출액과 자산은 각각 3500배, 4280배 증가했다.
조 회장의 '시스템 경영론'도 유명하다. 최고 경영자는 시스템을 잘 만들어 오케스트라 지휘자와 같은 조율 역할을 해야 한다는 것이다.
조 회장은 개별 기업을 넘어 대한민국 항공산업 위상을 높이기 위해 경주해왔다. 특히 '항공업계의 UN'격인 국제항공운송협회(IATA)에서도 핵심적 역할을 맡으며 발언권을 높여왔다. 이런 노력으로 올해 IATA 연차총회를 사상 최초로 서울에서 열게 됐다.
조 회장의 국가에 대한 소명의식은 대한민국의 염원이었던 동계올림픽 개최로 이어졌다. 그는 2009년 평창동계올림픽 유치위원장을 맡아 1년 10개월간 맹활약했고 실제 유치로 이어졌다.
한국 1위 항공사를 운영하며 민간 외교관의 역할도 했다. 이 공로를 인정받아 2015년 프랑스 최고 권위의 훈장인 ‘레지옹 도뇌르 그랑도피시에’를 수여받았다. 한미재계회의 위원장도 맡아 최근까지 수행했다.
물론 만사가 평탄한 것만은 아니었다. 2009년 글로벌 금융위기 이후 한진해운은 외부에서 영입한 전문경영인들의 잇따른 오판으로 심각한 경영난에 봉착했다.
이에 조양호 회장은 한진해운의 경영정상화를 위해 2013년부터 구원투수로 나서 1조원이 넘는 자금을 지원했다. 또 2014년 직접 한진해운 회장직에 오르고, 2016년 자율협약 신청 이후 사재도 출연했다.
하지만 채권단으로부터 이런 노력이 인정받지 못했고 결국 한진해운은 2016년 법정관리에 이어 2017년 청산됐다. 육∙해∙공 글로벌 물류 전문 기업의 한 축이 무너진 셈이다.
또 올해 조 회장은 대한항공 정기주주총회에서 사내이사 연임에 실패했다. 한진그룹은 "대한항공이 14분기 연속 영업흑자를 기록하는 등 안정적 영업이익을 창출하고 있는 가운데 내려진 안타까운 결과였다"는 입장을 보였다.
유족으로는 부인 이명희(전 일우재단 이사장∙70)씨를 비롯 아들 조원태(대한항공 사장∙44)씨, 딸 조현아(전 대한항공 부사장∙45)∙조현민(전 대한항공 전무∙36)씨 등 1남 2녀와 손자 5명이 있다.