포스코그룹에 인도 현지 제철소 투자는 '좌절의 역사'였다. 하지만 포스코가 20일 현지 1위 철강사인 JSW스틸과 손잡고 글로벌 단일 투자 기준 역대 최대인 약 10조원을 투자해 일관제철소를 짓는 '오디샤 프로젝트'의 진행을 결정하면서 인도는 '기회의 땅'으로 거듭나게 됐다.
포스코의 첫 인도 제철소 진출 선언은 2004년까지 거슬러 올라간다. 이후 주민반대에 따른 부지확보 어려움, 인도 중앙·주정부의 정책변수 등이 반복되며 4차례나 고배를 마셨다. 최근 들어서는 글로벌 철강업황 부진까지 겹쳤다. 20년 넘게 미완의 사업으로 남은 배경이다.
포스코는 이런 상황에도 손을 놓지 않았다. 인도 진출이 번번이 좌초되는 동안에도 사업기반을 꾸준히 다져왔다. 전기강판 공장과 자동차강판 공장 등 하공정 투자를 통해 현지 사업을 이어왔다. 파트너인 JSW스틸과 협력관계 역시 지속적으로 강화했다. 2022년 태풍 '힌남노'로 포항제철소가 침수된 당시 JSW스틸이 제작 중이던 설비를 포스코 측에 제공해 복구를 앞당긴 것도 같은 맥락이다.
그러다 장인화 회장의 취임이 전환점이 됐다. 그는 '철강 경쟁력 재건'을 내세워 인도를 핵심 생산거점으로 낙점하고 "인도와 미국 등 철강 고성장·고수익 지역에서 현지완결형 투자와 미래소재 중심의 신사업을 추진해야 한다"고 주문했다.
이런 방향성은 우선순위 투자처를 명확히 하면서 협의를 빠르게 진전시키는 동력이 됐다. 장 회장이 인도 뭄바이에서 열린 인도 제철소 추진 관련 첫 업무협약식에 직접 참석해 "경제블록화를 극복하고 초격차 경쟁력을 확보하기 위해 철강 상공정 중심의 해외투자를 확대하겠다"고 강조한 것도 궤를 같이한다.
실제로 이번 최종계약은 2024년 10월 장 회장과 사잔 진달 JSW스틸 회장이 직접 만나 업무협약을 맺은 지 약 1년6개월 만의 성과다. 지난해 8월 주요 조건합의서(HOA)를 맺은 후 불과 8개월 만에 합작사업이 본격적인 건설 실행단계에 진입하게 된 것이다.
포스코는 이번 투자를 발판으로 인도 내 고수익시장을 공략하고 글로벌 철강공급망을 한층 강화할 계획이다. 특히 연 600만톤 규모의 일관제철소 건립을 통해 완결형 현지화를 추진할 방침이다. 일관제철소는 쇳물을 뽑는 상공정 단계부터 완제품인 철강을 생산할 수 있다. 제철산업의 전과정을 한 공장에서 수행하는 방식으로 현지완결형 구조를 구축하는 게 가능하다는 얘기다.
포스코는 인도 외에 미국 등지에도 완결형 현지화 전략을 적용할 계획이다. 글로벌 보호무역주의의 영향을 최소화하면서 시장대응력을 강화할 수 있는 방식이다. 포스코 관계자는 "이번 투자는 글로벌 시장에서 창출한 수익을 기반으로 국내 탈탄소 전환 투자를 실행하는 선순환 체계를 구축하는 데 중요한 교두보를 마련했다는 점에서 의미가 크다"고 말했다.