최태원 SK그룹 회장이 성장의 불씨를 되살리기 위한 한국과 일본의 핵심 전략 협력 분야로 '반도체'와 'AI(인공지능)'를 꼽았다. 한국이 강점을 가진 메모리 반도체와 일본이 강한 산업 생태계를 '누구도 건드리기 힘든 전략적 무기'라고 본 것이다.
최 회장은 9일(현지 시간) 일본 도쿄 제국호텔에서 '아시아의 미래'를 주제로 열린 닛케이포럼의 첫 '한일특별세션'에 참석해 한일경제연대 실현 방안에 대해 "한국과 일본이 '인공지능(AI) 팩토리'를 함께 추진해 규모를 키우고 효율을 높여야 한다"며 이같이 밝혔다. 그러면서 "한일 협력 대상을 AI 인프라로 넓히고 이를 상품화해 수출해야 한다"며 "작은 것부터 큰 것까지 저비용 구조를 만들어가는 경제협력은 지정학적 위협을 극복하는 해법"이라고 강조했다.
AI 산업 성장에 필수적인 에너지 분야도 마찬가지다. '에너지는 안보'라는 공감대를 바탕으로 최 회장은 "에너지 산업구조가 유사한 두 나라가 구매와 도입, 비축 등 전 영역에서 협력하면 사회의 기초비용이 줄어들 것"이라고 단언했다. AI 전환 속 전기 에너지 수요가 커지고 있어 에너지 비용이 줄어들면 국가 경쟁력으로 돌아올 것이라는 분석이다.
최 회장은 특히 미국과 중국의 기술 패권 경쟁에 대응하기 위해 양국의 협력 의제를 한데 모으는 '빅 텐트' 형태의 상설 플랫폼 구축을 제안했다. 그는 "한일 협력은 일회성 이벤트가 아니라 지속 가능하고 실행력 있는 공동체를 만드는 기반으로 나아가는 길"이라며 "두 나라 정부가 기업, 학계, 청년 등 다방면의 협력 의제를 하나로 모으는 상설 플랫폼을 만들고 여기서 한일협력 추진의 어려운 점을 선제적으로 논의하자"고 제안했다.
이어 "한일경제연대는 양국이 새 국제질서를 창출하는 '룰 메이커'로 도약하는 발판을 마련해주는 해법"이라고 전제한 뒤 "한일경제연대로 두 나라 경제규모가 단순 합계인 6조 달러를 넘어 1조 달러 상당의 시너지 효과까지 내면 저성장 시대를 살아가는 청년세대에게 희망을 주게 된다"며 급변하는 세계 질서 속에서 경제연대의 필요성을 재차 역설했다.
최 회장은 2024년 한일경제연대를 처음 제시할 때 들었던 당위성이 더욱 커졌다고 진단했다. 구체적으로 △저출산·고령화로 인한 인구감소에 따른 구조적 저성장 △관세장벽·수출통제 등 1995년 이후 쌓아온 자유무역 질서 약화 △AI 확산에 따른 전력수요 급증 및 호르무즈해협 사태로 인한 에너지 공급망 불안정 등이 이어지고 있기 때문이다.
한편 최 회장은 양국간 의료장벽을 낮춰 서로의 헬스케어 역량을 공유해 관련 비용을 줄여야 한다고도 했다. 양국간의 협력 범위를 에너지·AI뿐 아니라 고령화 사회에 대응하기 위한 헬스케어 영역까지 넓혀야 한다는 얘기다. 그는 "두 나라가 여러 사회문제를 마주하며 많은 비용을 치러야 하는데 한일경제연대는 성장과 저비용 구조로의 전환을 이끌 것"이라고 말했다.