백용호 머니투데이 상임고문 겸 글로벌코리아인사이츠 이사장이 김홍국 하림그룹 회장과 만나 청년세대의 도전정신과 기업가정신 그리고 우리나라 식품산업을 비롯해 전세계 농업의 현재와 미래에 대한 주제로 대담했다. 우리나라 대기업 회장 중 몇 안되는 창업자로서 젊은 세대들의 고민을 공감하며 경험이 주는 혜안을 공유했다. 김 회장과 백 상임고문은 글로벌 기업으로 우뚝 선 하림그룹의 성장 과정을 통해 우리나라 기업들의 성장에 필요한게 무엇인지 심도있는 대화를 나눴다.
-백용호 상임고문(이하 백): '닭고기'하면 하림이 떠오를 정도로 하림은 국민 기업이 됐다. 닭 사육은 우리 농촌에서는 흔히 접할 수 있는 일상적인 경험이다. 삶에서 사업 아이템을 찾았다는 게 굉장히 신선했다. 김 회장님은 닭 사업을 시작해 대한민국 식품기업에서 글로벌 기업으로 도약하는 터전을 만들었다. 미래를 바로보는 혜안 즉, '동물적 감각'이 뛰어나다고 생각한다. 이런 사례는 의외로 많은 것 같다. 아마존 같은 회사 역시 1990년대에 인터넷 사용이 굉장히 폭발적으로 증가할 때 제프 베이조스가 일상의 서점을 온라인서점으로 전환하고, 지금은 우주 산업까지 하는 거대한 기업이 됐다. 중국 알리바바의 마윈도 수많은 중소기업의 해외 판로를 열어주는 일을 온라인으로 가져온 평범한 일상 속 아이템을 사업화했다. 평범한 삶과 경험 속에서 사업 아이템을 찾은 경우를 보면서 요즘 젊은이들에게 '자기가 하는 일에 최선을 다하면 그 속에 길이 있다'는 메시지를 줄 수 있을 것 같다. 닭 사업을 시작할 때 10년~20년 후 대한민국 대표 사업이 될 줄 알았는지, 남들이 보지 못하는 혜안이 있었을 것으로 본다.
-김홍국 하림그룹 회장(이하 김): 11살때 처음 닭고기 사업을 시작했다. 당시 10원짜리 병아리를 사다가 닭으로 키워서 내다 팔면 300원이 됐다. 30배의 이윤이 남는 경험을 통해 재미를 느꼈고 이쪽에 푹 빠졌다. 내 적성과 재능이 사업에 맞는 걸 우연히 알게 됐다. 부모님은 반대하셨지만 재미가 있으니 계속 했고 결국 사업도 커졌다. 지금 생각해보니 적성에 맞으니까 재미가 있었던 것이다. 그러면 열정이 생기고 혜안도 생긴다. 결국 최선을 다하게 된다. 재미가 없으면 부모님이 도와줘도 잘 안되고 열정도 안생긴다. 좋은 직업만 찾지 말고 재능에 맞는 것을 찾으라는 것이다. 빌 게이츠나 스티브 잡스도 우리식으로 따지면 고졸이지만 그렇게 성공했다. 학교 공부가 꼭 중요한 게 아니다. 자기 재능에 맞는 일을 하면 발전한다.
-백: 우리 젊은이들에게 좋은 메시지가 될 것 같다. 최근에 우리나라 청년 창업이 굉장히 감소했다. 통계를 보니 2020년 대비해 2024년에 거의 10% 가까이 줄었다. 청년들이 도전보다는 안정적인 직업을 찾으려고 하는 것 같다. 최근에 여러가지 사회 여건 때문에 불가피하게 주식투자 등 금융 투자에 집중하는 경향이 나타나는 등 안타까운 현실이 있다. 창업했다가 실패하면 그게 낙인이 되고 재도전할 기회가 다른나라에 비해 많지 않은 문제도 있다. 또 대기업 집단의 연륜이 다른나라에 비해 긴편이다. 미국은 현재 창업자가 경영하는 경우가 대부분이지만 한국은 오너 3·4세까지 내려갈 정도로 길어지면서 기업가정신이 세대를 거듭할수록 약해졌다는 지적이 많다. 기업가정신이 약화되고 젊은 사람들은 도전을 피하고 있어 문제다. 회장님께선 대한민국 대기업집단에서 몇 안되는 창업자 중 한명이다. 이런 현상에 대한 고민도 있을 것으로 본다.
-김: 우리나라는 경제를 '따뜻하게' 생각하는 경향이 있는 것 같다. 나는 그것을 '가슴으로 생각하는 경제'라고 정의한다. 복지로 해야 할 일을 경제에 섞는다는 뜻이다. 특히 농업분야는 더 심하다. 또 대기업보다 중소기업이 더 심하다. 도와주면 잘 될 것 같지만 실질적으로 시장에서는 원하는데로 작동되지 않는다. 예를 들어 우리나라가 출산율 높이기 위해 경제협력개발기구(OECD) 국가들 가운데 돈을 많이 쓰는 편에 속하는데 현실은 어떤가. 창업에 대한 지원도 마찬가지다. 정책자금을 직접 지원하고 행정적으로도 다각적인 지원을 하지만 창업기업 1년 생존율은 OECD 국가들 가운데 거의 꼴찌 수준이다. 유럽이나 미국 등에서도 정부의 지원이 있지만 우리나라처럼 보편적으로, 적극적으로 지원하지는 않는다. 시장에서 가치가 있을 때 지원이 이뤄진다. 결국 열심히 경쟁력을 키우는 사람들이 성공하는 경제를 만들어야 기업가정신이 다시 살아날 것 같다. 젊은 창업자들은 인기있는 사업을 따라 가지 말고 자기 재능에 맞는 업종에 가야 경쟁력이 있고 성공할 수 있다.
백: 창업 세대로서 후배 기업인들 특히 앞으로 창업을 꿈꾸는 기업인이나 청년들한테 좋은 메시지가 될 것 같다. 기업 경영을 하다보면 어려움을 피할 수 없지만 결국 인내하는 게 중요한것 같다. 좋아하는 일을 하면 결국 길이 생기기 마련이고 그러면서 결국 어려움도 극복하게 될 것 같다. 우리 젊은 독자들한테 참 좋은 메시지가 될 것 같다.
-김: 우리 주변을 둘러보면 계획대로 되는 게 없다. 출산율 올리려고 예산을 많이 투입하는데 계획했던 성과가 나오지 않는다. 중소기업 지원도 OECD 국가중 최상급이지만 1년 생존율은 거의 최하위 수준이다. 지금은 많이 사라졌지만 우리나라 중소기업 중에 가장 많은 지원이 이뤄지는 곳이 농공단지 입주 기업이었다. 농공단지는 땅값도 일반 산업단지에 비해 50% 저렴하고, 대출금리도 1% 낮았다. 그렇지만 초기 입주기업의 부도율이 90% 넘었다. 정부가 공짜로 해주는 게 많으니 절실함이 없는 것이다. 세계 어디서나 지나치게 보호해주는 곳은 대부분 망한다. (중편에서 계속)