한국 내 '슈퍼전파지'로 지목된 신천지예수교증거막성전(신천지)가 코로나19가 발병한 이후에도 중국 후베이성 우한시에서 종교모임을 열었다는 외신 보도가 나왔다.
홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 지난 25일 "한국의 코로나바이러스 집단감염과 연관된 신천지가 지난해 12월까지 우한에서 모임을 가졌다"고 전했다.
SCMP에 따르면 우한 내 신천지 신도는 약 200명. 이들은 지난해 말까지 정기적으로 만나오다가 코로나19가 확산하자 모임을 중단한 것으로 알려졌다.
우한 신천지 신도인 유치원 교사 A씨(28)는 "지난해 11월부터 바이러스에 대한 소문이 돌기 시작했지만, 아무도 이를 심각하게 받아들이지 않았다"며 "코로나19 바이러스에 대해 알게 된 12월에서야 신천지 교회의 모든 모임이 중단됐다"고 밝혔다.
우한 신천지는 이후에도 온라인 등을 통해 설교를 하고 가르침을 전달했다. 대부분의 신도들은 지난 1월 말 춘제(중국의 설) 연휴가 시작되면서 집으로 돌아갔다. 현재는 도시 외곽에 격리돼 있는 것으로 전해졌다.
A씨는 최근 한국 신천지 내 코로나19 집단 감염과 관련해 "우한 신천지와는 관련이 없다고 확신한다"며 "우한에 있는 우리 교인들에겐 감염자가 한 명도 나오지 않았다. 다른 곳은 모르겠지만, 적어도 우리는 깨끗하다"고 말했다.
하지만 코로나19 확산 이후 우한 교인들이 한국으로 들어왔는지에 대해선 답변하지 않았다고 SCMP는 전했다.
익명을 요구한 후베이성의 한 목사는 신천지 교인들이 코로나19 사태가 불거진 이후에도 포교 활동을 계속했다고 말했다.
중국 소식통에 따르면 중국 내 신천지 신도는 2만여명이다. 이들은 우한, 베이징, 상하이, 다롄, 선양 등 대도시에 거지하고 있다.
현재 국내 전국 확진자 977명 중 501명(56.1%)이 신천지 대구교회와 연관돼 있지만 방역 당국이 아직 구체적인 감염경로를 밝히지 못한 상태다.
중국에 있던 신천지 신도가 한국에 입국했을 경우, 대구·경북 지역 집단발병의 연결고리를 찾을 실마리가 될 수 있을 것으로 보인다.