"산업 활동에서 나오는 온실가스를 모아 연료나 산업 원료로 다시 사용할 수 있다면, 석유 수입을 줄이고, 기술개발에 따른 새로운 산업 창출 역시 가능합니다."
한국화학연구원 이규호 원장은 탄소 자원화와 관련해 이 같이 말했다.
탄소 자원화는 제철소·발전소, 산업·가정 폐기물, 천연가스, 셰일가스 등에서 온실가스를 포집해 이를 기초화학물질이나 바이오 알콜 등 바이오 원료, 운송용 연료 등으로 바꾸고, 또 이를 다시 플라스틱, 유기용제, 발전용 연료 등으로 가공하는 기술 개발이 요구된다.
이산화탄소를 유용한 물질로 바꾸는 이산화탄소 전환 기술과 관련해 미국과 EU(유럽연합) 등에서는 대규모 설비를 구축하고 있다.
우리나라에서도 탄소 자원화 기술 중 하나로 C1가스를 활용해 화학제품이나 수송연료를 생산하는 기술 연구를 한국화학연구원 주도로 진행하고 있다. C1 가스는 셰일가스, 바이오가스, 제철소 부생가스 등 탄소 수가 1개인 메탄(CH4)과 일산화탄소(CO) 가스를 말한다.
이 원장은 "태양광을 에너지원으로 이산화탄소에서 화학원료와 제품을 생산할 수 있는 혁신적인 '인공 광합성' 기술도 개발하고 있다"며 탄소자원화 기술에 다각도로 접근하고 있음을 피력했다.
이 원장에 따르면 탄소 자원화는 세계적으로 아직까지 상업화가 미미한 초기 단계 기술이다. 따라서 선점의 효과가 클 것이란 전망이다.
이 원장은 "탄소 자원화를 빠른 시일 내에 상용화하기 위해선 무엇보다 체계적으로 추진할 전략과 협력 체제를 구축할 허브가 필요하다"며 "이를 통해 구축될 산·학·연 간 기술 연계와 융·복합 R&D(연구·개발)는 목표를 신속하게 달성하는 데에 효과적일 것"이라고 말했다.
그는 또 "2020년 이후 모든 선진국 및 개도국이 참여하는 신기후 체제가 확립될 경우, 우리나라에 대한 압력도 거세질 것"이라며 "우리나라의 경제적 위상 확대와 다자협력 등 입지 증대에 따라 온실가스 감축도 점증하도록 요구받고 있는 상황"이라고 진단했다.
이어 "산·학·연 역량을 결집하고, 정부와 기업이 관심과 지원을 해준다면, 온실가스 감축과 해외 석유 의존율 감소, 신산업 창출이라는 세 마리 토끼를 잡는 새 기회를 마련하게 될 것"이라고 강조했다.