우리나라가 한밤 중 '기습' 개통으로 세계 최초 5G(5세대 이동통신) 상용화를 선언한지 꼭 2주가 지났다. SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 이동통신3사가 일주일도 안 돼 10만명의 5G 가입자를 확보할 정도로 세계 최초 5G에 대한 소비자들의 기대가 높았다.
하지만 기대가 실망으로 바뀌는데는 오래 걸리지 않았다. 서비스 초기 5G 품질에 대한 소비자들의 불만이 폭주하고 있는 것. 무엇보다 값비싼 5G 스마트폰을 구입했지만 대부분 LTE(롱텀에볼루션)으로 사용할 정도로 5G 네트워크가 제대로 깔려있지 않다는 점이다.
KT와 SK텔레콤이 공개하고 있는 '5G 커버리지 맵'을 보면 양사 모두 서울과 수도권 대부분 지역이 5G 이용 가능 지역으로 표시되고 있지만 이 지역에서마저 수시로 LTE 신호로 전환되고 실내에서는 아예 5G를 이용할 수 없는 등 완전한 5G 서비스를 제공받기에는 아직 멀었다는 평가다.
특히 5G 전파가 잡히지 않을 경우 5G 스마트폰이 LTE를 잡아 네트워크에 연결해야 하지만 아예 먹통이 돼 버린다는 제보도 이어졌다. 이같은 문제점을 해결하기 위해 LTE 우선 모드로 두고 사용하라는 해결책이 제시되면서 5G폰은 '비싼 LTE폰'으로 전락해버렸다.
여기에 5G 소비자들을 유치하는 데 큰 몫을 했던 '데이터 완전 무제한 요금제'가 사실은 일일 사용량 제한 조항을 둔 '무늬만 무제한'이었다는 것이 알려지면서 소비자들의 불만과 실망감은 더욱 커졌다.
업계에서는 이같은 초기 5G 품질에 대한 논란이 세계 최초 타이틀을 따내기 위해 정부와 업계가 무리해 상용화 시기를 앞당긴 영향이 적지 않다고 보고 있다. 우리와 세계 최초 5G 타이틀을 놓고 경쟁하던 미국 버라이즌이 상용화 일정을 앞당길 것이라는 소식이 전해지면서 상용화 시기를 다급하게 조정했던 후유증이 나타나고 있고 그 피해는 고스란히 소비자의 몫이라는 지적이다.
그나마 다행인 건 정부와 업계가 서비스 관리에 치중하는 모습을 보이기 시작했다는 점이다. 박정호 SK텔레콤 사장은 최근 긴급 임원 회의를 소집해 소비자들과의 소통을 강조하며 "5G 커버리지, 속도, 콘텐츠, 고객 서비스 등 모든 영역에서 고객의 목소리를 엄중하게 받아들여 서비스 완성도를 빠르게 높여가야 할 것”을 주문했다. KT도 총 120명의 인력을 투입해 5G 네트워크 품질 전사 종합상황실을 운영 중이다.
정부와 업계가 세계 최초 상용화의 축제 분위기에서 벗어나 소비자에게로 눈을 돌려야 '5G=비싼 LTE'라는 오명을 벗을 수 있다.