도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 일론 머스크 테슬라 CEO의 우주개발 스타트업 스페이스X 로켓 제6차 시험 발사를 참관했다. 이날 로켓은 성공적으로 발사됐지만, 트럼프 당선인이 극찬했던 추진체 회수는 실패했다.
19일(현지시간) 로이터 등 보도에 따르면 트럼프 당선인은 이날 미국 텍사스 주 보카치카에 위치한 스페이스X 발사 기지에서 머스크 CEO와 함께 로켓 '스타십' 발사를 참관했다.
본인의 정치 구호 '미국을 다시 위대하게'(Make America great again)가 적힌 모자를 쓰고 현장에 나온 트럼프 당선인은 머스크 CEO로부터 직접 현장에 관한 설명을 들었다. 점화와 함께 로켓이 하늘로 떠오르자 트럼프 당선인은 미소를 지었다.
스타십은 유인 달·화성 탐사를 목적으로 설계된 로켓으로 높이는 120미터에 달한다. 70m 높이의 1단부 추진체 '수퍼 헤비'와 50m 높이 2단부 스타십 우주선으로 구성됐다. 머스크 CEO는 발사 전 이번 로켓 시험 발사에 네 가지 목적이 있다고 설명했다. 지상으로 복귀하려면 재점화시켜야 하는 엔진이 정상적으로 재점화되는지 확인하는 것. 또 대기권 재진입 과정에서 스타십을 더 높은 온도에 노출시키는 것, 추진체를 더 빠른 속도로 복귀시키는 것, 스타십 우주선을 낮 시간대에 복귀시키는 것이었다. 이전 복귀는 야간에 실시됐다고 한다.
1단 추진체 수퍼 헤비는 스타십 우주선을 밀어올린 후 지상으로 복귀, 발사대에 설치된 로봇 팔로 회수할 계획이었다. 스페이스X는 지난달 시험 발사에서 이 같은 방식으로 1단 추진체 회수에 성공한 바 있다. 트럼프 당선인은 대선 승리연설에서 이 장면을 언급하면서 "러시아도, 중국도 못하는 일"이라며 "머스크 CEO는 미국이 지켜야 할 사람"이라고 말한 바 있다.
그러나 이번에는 발사체 회수에 실패했다. 수퍼 헤비가 발사 7분 만에 멕시코만 해상에 떨어지면서다. 발사 전 SNS에 올린 글에서 머스크 CEO는 "더 빠르고 더 힘들 것"이라며 발사체 회수가 쉽지 않을 것이라 내다봤다. 로이터는 발사체 회수를 제외한 나머지 임무는 성공적으로 마무리된 것으로 보인다고 설명했다. 2단부 스타십 우주선은 발사 1시간 뒤 대기권에 재돌입, 인도양에 착수했다.
이날 외신들은 트럼프 당선인이 스페이스X 로켓 발사 장면을 참관한 것에 상당한 의미를 부여했다. 트럼프 당선인이 "새로운 스타"로 소개한 머스크 CEO와 친분이 더욱 깊어지고 있다는 것. PBS는 "트럼프 당선인과 세계 최고 부자인 머스크 CEO 사이의 유대감을 보여주는 신호"라고 했다. 로이터는 "미국 연방항공청(FAA)이 제5차 시험 발사 후 한 달 만에 제6차 시험 발사를 허가한 것은 스페이스X에 규제를 가장 빠르게 완화해준 것"이라고 했다.
트럼프 당선인은 차기 행정부에 신설할 정부효율부의 수장으로 머스크 CEO를 지명했다. 트럼프 당선인이 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 통화할 때도 머스크 CEO가 동석한 것으로 전해진다.