중국이 자체 메모리반도체 경쟁력을 키우고 저비용·고성능 AI(인공지능) 모델마저 개발하면서 미중 AI 패권경쟁이 보다 격화했다. 이를 두고 미국에선 빅테크(대형 IT기업)와 정부가 중국산 사용을 강하게 제재할지, 개방형 생태계를 열어둬야 할지를 두고 격론을 벌인다.
27일 외신과 미국 업계를 종합하면 미국 내에서는 중국 기업들이 미국 AI모델을 활용한 '증류' 기법으로 최첨단 AI기술을 빠르게 흡수한다는 우려가 커진다. 증류는 성능이 뛰어난 대형 AI모델의 응답을 학습해 더 작은 모델의 성능을 끌어올리는 기술이다. 상대적으로 적은 컴퓨팅 자원과 비용으로 고성능 AI를 개발할 수 있어 최근 AI업계에서 널리 활용된다.
특히 미국 내 우려를 키운 것은 최근 세계인공지능대회(WAIC)에서 공개된 '키미 K3'의 영향이 크다. 중국 기업 문샷AI의 '키미 K3'는 글로벌 벤치마크에서 미국의 최상위 AI모델과 경쟁할 수 있는 성적표를 받았다. 그런데 미국에서는 '키미 K3'가 증류방식으로 미국 기업의 AI모델 기능을 모방했다는 주장이 나온다.
월스트리트저널(WSJ)은 "여러 중국 기업을 포함한 소규모 모델 개발업체들이 미국 최고 모델의 기능을 모방하는 증류기술을 사용한다"며 "AI 안전성을 강조하는 전문가들은 개방형 모델이 발전하고 (이들이) 앤트로픽이나 오픈AI 같은 미국 기업과 동일한 규제를 따르지 않아도 된다면 사이버 위협이나 생물학적 무기위협 등이 발생할 수 있다고 걱정한다"고 보도했다.
미국 주요 AI기업들도 경계감을 드러냈다. 앤트로픽의 다리오 아모데이 CEO(최고경영자)는 강력한 사이버 보안기능을 갖춘 AI모델이 무분별하게 오픈소스로 풀릴 경우 초래될 국가안보 및 사이버테러 위험성을 지속적으로 경고했다. 스콧 베선트 재무장관은 최근 폭스비즈니스와 인터뷰에서 "해외 모델이 우리 기업의 지식재산권을 훔치는 것을 발견하면 이러한 절도행위에 대해 제재를 가할 수 있다"고 말했다.
중국산 메모리 칩에 대해서도 경계감이 고조됐다. 애플이 중국산 메모리를 사용할 수 있게 허용해달라고 미 정부에 요청한 것으로 알려지자 반도체기업 마이크론테크놀로지는 중국산 메모리가 풀리면 미국 반도체 생태계가 타격을 입을 것이라고 방어에 나섰다.
이에 맞서는 쪽에선 중국 AI모델과 같은 개방형 AI 생태계를 억지로 막기보다 적극 활용하자는 허용론을 내세운다. 젠슨 황 엔비디아 CEO는 국가안보를 이유로 개방형 모델을 제한하는 것이 오히려 미국의 경쟁력을 약화할 수 있다고 지적했다. 중국 AI나 메모리를 규제할수록 결국 중국이 자체 경쟁력을 키울 것이란 설명이다.
황 CEO는 중국 모델에 대한 이른바 '백도어'(원격제어용 악성프로그램) 의혹도 일축했다. 그는 "모든 것이 단 하나의 모델, 하나의 공격지점, 하나의 실패원인으로 귀결된다면 세상은 더 취약해질 것"이라며 개방형 모델은 외부 전문가들도 지속 검증하고 취약점을 찾아 보안을 강화할 수 있는 장점이 있다고 설명했다. 그는 더 나가 앤트로픽의 '미토스'까지 접근제한을 풀어야 한다고 주장했다.
팀 쿡 애플 CEO는 중국 칩을 사용토록 해 가격을 안정화하자는 입장이다.
백악관 AI자문위원인 벤처캐피탈리스트 데이비드 색스는 규제론을 비판했다. 그는 미국 빅테크와 AI기업들의 중국산 규제론을 "경쟁사를 제거하려는 '규제포획' 전략"이라고 지적했다. 이들이 미국의 '국익'을 원하는 것같지만 실은 글로벌 경쟁환경에서 우위를 지키기 위해서란 것이다.