전 세계 인공지능(AI)의 상당 부분을 구동하는 반도체를 만드는 미국 기업 엔비디아가 기업가치 1조 달러(1340조 원)에 도달하기까지는 30년이 걸렸다. 2조 달러(2680조 원)에 이르는 데는 단 9개월밖에 걸리지 않았다. 그 후 2년도 채 지나지 않아 5조 달러(6700조 원) 고지를 넘어섰다.
현재 엔비디아는 기업가치가 약 5조4000억 달러(7300조 원)에 이르는 세계에서 가장 비싼 기업이다. 내년 매출은 거의 두 배로 늘어날 전망이다. 일부 애널리스트는 2029년이면 연 매출이 1조 달러(1340조 원)에 이를 것으로 예상한다.
그러나 엔비디아의 눈부신 성장을 이끈 것은 칩 제조만이 아니다. 젠슨 황 최고경영자(CEO)는 자사 제품 수요를 늘리기 위해 금융공학도 동원했다. 일례로 8월 중순 엔비디아는 자사 칩을 대거 사용할 미국 오하이오주의 거대 데이터센터를 위해 최대 1050억 달러(140조 원) 규모의 재정보증을 제공하기로 합의했다.
그보다 일주일 전에는 월가 대형 금융사 6곳의 도움을 받아 5000억 달러(670조 원)가 넘는 AI 인프라 투자를 유치하겠다는 계획을 공개했다. 이러한 프로젝트에 판매하는 장비의 가치를 직접 보증하는 방식이다. 일부 투자의 경우 엔비디아가 비용의 최대 4분의1을 보증할 수도 있다. 7월에는 다른 방식으로 일부 고객사의 대형 데이터센터 자금 조달을 도왔다. 수입이 정해진 목표에 못 미치면 부족분을 메워주겠다고 약속한 것이다.
자동차 회사의 금융 계열사에서 보듯 기업이 고객에게 돈을 빌려주는 일은 흔하다. 황 CEO는 사업성이 충분한데도 적정 금리로 필요한 자금을 빌리기 어려울 수 있는 사업에 투자가 이뤄지도록 도울 뿐이라고 주장한다.
하지만 비판론자들에게 이런 거래는 1990년대 말 닷컴 붐을 짙게 연상시킨다. 당시 시스코와 루슨트 같은 통신장비 제조사들은 자사 장비를 구매하는 통신사에 수십억 달러(수조 원)를 빌려줬다. 통신 서비스 수요가 기대에 못 미치자 일부 통신사가 무너졌고 시스코와 루슨트는 큰 손실을 떠안았다.
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