본격적인 강추위가 시작되면서 기관지 천식의 증상 악화를 호소하는 사람들이 늘어나고 있다. 기관지 천식이란 숨을 쉴 때 들어오는 여러 가지 자극 물질에 기관지가 과민 반응을 일으켜 마른기침이나 호흡 곤란, 쌕쌕거리는 숨소리 등이 반복적으로 나타나는 대표적인 알레르기 질환 중 하나이다.
천식 환자들은 밤이나 새벽에 그 증상이 더욱 심해진다고 하소연한다. 그것은 비교적 활동이 적은 밤에는 우리 몸의 제반 기관이 휴식 상태에 들어가기 때문에 산소 소모량이 적어 상대적으로 기관지가 좁아지기 때문이다. 기관지 점막의 섬모 운동이 약화되니 자연히 기관지의 분비물 배출 기능도 감소하여 기관지 천식을 일으키는 알레르기 물질이나 자극 물질이 기관지 점액에 그대로 정체되는 것이다. 또한 밤에는 부신 피질 호르몬이나 아드레날린 같이 기도 협착을 완화시킬 수 있는 체내 호르몬 분비도 감소하는데, 이러한 것들이 복합적으로 작용해 기관지 천식 증상이 더욱 심해지는 것이다.
편강한의원 서초점 서효석 원장은 “밤잠 설치게 하는 발작적인 기침과 호흡 곤란은 천식 환자들이 가장 고통을 호소하는 부분 중 하나다. 심한 경우 호흡 곤란으로 손톱이 새파랗게 되고 목에 가래가 걸린 듯 답답함을 느끼다가 호흡 부전으로 사망에 이를 수도 있다.”고 설명한다.
한의학에서는 기관지 천식의 원인을 폐에 열이 쌓이고, 스트레스가 그 열을 부추겨서 오는 것으로 보고 있다. 천식을 천증과 효후증으로 구분하는데, 천증은 호흡이 발작적으로 가빠지며 가래가 끓고 기침을 수반하기도 하는 증상을 보인다. 효후증은 목구멍에서 물소리나 가래소리가 나는 것을 말한다.
풍한에 의한 천식 증상은 오한, 미열 등이 나타나며, 가래로 인한 가슴 답답함, 흉통, 기침 등과 함께 가래 끓는 소리가 계속된다. 폐가 허약한 사람은 숨이 가쁘고 기운이 딸리며 식은땀도 난다. 신장이 허약한 사람은 움직일 경우 기관지 천식이 더욱 심해지며 기력이 쇠하고 손발이 차가워지는 증상도 나타난다.
서 원장은 “우선 다양한 증상으로 나타나는 기관지 천식을 다스리려면 천식과 밀접한 관련이 있는 폐장, 비장, 콩팥 등의 기능을 보해 인체의 불균형을 개선해야 한다. 천식 증상이 나타나고 있을 때는 거담사폐(祛痰瀉肺), 즉 가래를 제거하고 폐의 나쁜 기운을 몰아내는 쪽에 치중한다. 또 몸 안의 기운을 정상화시키며 동시에 비장을 보해 주는 익기보비(益氣補脾) 치료법을 사용한다. 발병 전에는 신장을 보하고 기를 받아들이는 기능을 높여 주는 보신납기(補腎納氣) 치료도 효과가 있다.”고 말한다.
기관지 천식은 기관지가 비정상적으로 예민해 약간의 자극에도 기관지가 지나치게 수축하고 기관지 점막이 붓고 가래가 생겨 숨쉬기 힘들고 기침을 하는 알레르기성 질환이다. 따라서 면역 식별력을 높여 자극 민감도를 낮추고 원인 질환인 감기를 막아주면 예방과 호전을 기대할 수 있다. 또한 환경을 쾌적하게 만들어 갑작스런 발작을 예방하고 수영 같은 심폐 기능 강화 운동을 꾸준히 해주면 천식을 예방할 수 있다.