[이 기사에 나온 스타트업에 대한 보다 다양한 기업정보는 유니콘팩토리 빅데이터 플랫폼 '데이터랩'에서 볼 수 있습니다.]
우주산업 생태계가 민간 중심으로 재편되면서 전세계 스타트업들이 기술 연구 단계를 넘어 수익화를 목표로 저궤도(LEO·Low Earth Orbit) 분야에 속속 깃발을 꽂고 있다. 한국의 우주 스타트업도 수년 전에는 손에 꼽힐 수준이었지만 지금은 100곳 안팎으로 늘었다.
중궤도(MEO)·정지궤도(GEO) 등 다양한 우주 궤도 중에서도 지구와 가장 가까운 LEO는 전파지연이 짧고 발사 비용이 저렴해 상업적 확장성이 가장 크다는 점에서 뉴스페이스 비즈니스의 격전지가 되고 있다.
상업 발사 시장에 진입한 이노스페이스, 위성 제작 역량을 입증한 나라스페이스테크놀로지, 서비스형 지상국(GSaaS) 모델로 글로벌을 공략하는 컨텍 등이 고객사를 확보하며 상장에 성공한 가운데 신흥 스타트업들도 뉴스페이스의 거대한 흐름에 올라타는 중이다.
차세대 발사체 분야에선 액체 메탄 엔진 기반의 소형 발사체 '블루웨일'(Blue Whale)을 개발하는 페리지에어로스페이스가 주목받고 있다. 메탄 엔진은 친환경적이며 재사용에 유리한 것이 장점이다.
현재 3톤급 액체 메탄 엔진 'Blue 1S'와 우주발사체용 극저온 추진제 엔진 기술을 보유하고 있으며, 최근 우주항공청의 '소형발사체 개발역량 지원사업'에서 최종 단계 수행 기업에 선정되기도 했다.
2022년 설립된 우나스텔라는 불과 3년 만인 지난해 5월 민간 기업 최초로 국내 발사장에서 로켓 발사에 성공하며 국내외의 주목을 받았다. 핵심 역량은 케로신과 액체 산소 기반의 5톤급 엔진 기술이다.
기존의 복잡한 터보펌프 방식 대신 전기모터펌프 사이클을 채택했으며, 이는 배터리로 모터를 구동해 펌프를 작동시키는 방식으로 구조가 단순하고 안전성이 높아 제작 비용을 절감할 수 있는 최신 기술 트렌드로 꼽힌다.
초소형 위성 제조와 고해상도 탑재체 개발도 LEO 분야의 핵심 경쟁력으로 떠오르고 있다. 텔레픽스는 위성용 초고해상도 광학 탑재체와 우주용 AI 엣지 프로세서 개발에서 글로벌 기술력을 갖췄다.
위성 내부에서 실시간으로 영상을 처리하는 '온보드 프로세싱' 기술을 통해 데이터 전송 효율을 높이며, 지난해 11월에는 세계 최초로 우주에서 AI(인공지능) 위성 소프트웨어의 업데이트 시험에 성공했다.
텔레픽스가 개발한 AI 큐브위성 블루본(BlueBON)은 6U급(초소형) 위성으로 약 4.8m급 고해상도 영상을 촬영할 수 있도록 설계됐다. 지난해 2월 스페이스X의 로켓에 탑재해 발사했으며, 현재 1년 이상 정상 운용 중이다.
2024년 설립된 스펙스(SpeX)는 수백 개의 파장을 분석하는 고해상도 초분광 영상 기술을 보유하고 있다. 일반 영상으로는 식별 불가능한 정밀 정보를 추출해 농업, 환경 감시, 국방 분야에 특화된 데이터 분석 솔루션을 제공한다.
스펙스의 주요 고객은 국내외 공공기관과 민간 우주기업이다. 국내 최초로 우주 환경을 재현한 진공·저온 챔버 시스템을 구축했으며, 위성에 탑재되는 광학 기기의 성능과 내구성을 직접 시험하고 있다.
LEO 통신 영역에선 스페이스빔에 대한 주목도가 높다. 빛을 활용한 우주-지구 간 데이터 전송 기술인 우주 광(光)통신 기술을 개발하는 스타트업이다. 이 기술은 RF(무선 주파수) 전파보다 속도가 10~100배 이상 빠르다.
특히 스페이스빔이 개발하는 송신기는 크기가 작고 가벼워 초소형 인공위성에 쉽게 탑재할 수 있다. 향후 우주 탐사, 환경 모니터링, 재난 관리 등 다양한 분야에 활용 가능할 것으로 예상된다.
이외에도 우주 궤도 최적화 서비스를 제공하는 '스페이스맵', 인공위성 궤도 폐기 및 우주 쓰레기 저감 솔루션을 개발 중인 '우주로테크', 미세 중력 환경을 활용해 의약품을 제조(CDMO)하는 '스페이스린텍' 등 다양한 스타트업들이 LEO 영역에서 사업을 전개 중이다.
업계 관계자는 "발사체, 위성, 지상국, 통신, 부품에 이르는 LEO 분야 전 밸류체인에서 스타트업들의 혁신이 가속화하고 있다"며 "이 같은 흐름이 이어진다면 한국을 상징하는 K브랜드의 한 축으로 'K-LEO'가 자리잡는 시대도 올 수 있을 것"이라고 전망했다.
[머니투데이 스타트업 미디어 플랫폼 '유니콘팩토리']