대한민국의 반려동물 양육 인구는 2017년에 폭발적으로 늘어나 지난해엔 1546만명을 넘어섰다. 서울만 해도 다섯 가구 중 한 가구는 반려동물과 함께 산다. 반려동물과 함께 사는 사람이 많아지면서 이별을 겪는 사람도 점차 늘어날 것이다. 나이 들어 떠나는 반려동물도 있지만, 생각보다 일찍 떠나는 아이들도 있다. 필자의 반려견도 그랬다. 상담실에서 만나는 보호자들도 질병이나 사고 등 여러 이유로 이른 이별을 겪기도 한다.
'펫로스 증후군'(Pet Loss Syndrome)이란 반려동물과 사별한 뒤 겪는 심리적 어려움이다. 우울감, 죄책감, 무기력감, 수면 문제, 트라우마 반응이나 신체 증상을 동반하기도 한다. 올해 1월 아일랜드 메이누스대가 발표한 영국 성인 대상 조사에서 사람과의 사별과 펫로스를 모두 겪어본 이들의 21%가 반려동물의 죽음을 가장 고통스러운 이별로 꼽았다. '고작 강아지의 죽음'이라고 넘길 수 없을 만큼 힘든 경험임을 말해 주는 수치다.
KB금융그룹 경영연구소의 '2025 한국 반려동물 보고서'에 따르면 펫로스 후 16.3%의 보호자가 1년 이상 우울감을 경험했다고 한다. 정신건강 영역에서는 일상이나 직장 생활 등에 1년 이상 지장을 준다면 치료가 필요하다. 앞으로 수년간 우리나라 인구의 30% 정도가 펫로스를 경험하고, 그중 16% 정도는 치료가 필요한 수준의 펫로스 증후군을 겪게 될 수 있다는 것이다. 그러나 펫로스는 '인정받지 못한 슬픔'이라고 불리기도 한다. 가까운 가족이나 친구에게도 이해와 공감을 받기 어려운 경우가 많아서다. 펫로스 증후군 전문 심리상담실을 운영하며 집단상담을 시작한 이유도 여기에 있다. 집단상담은 이것이 나 혼자만의 슬픔이 아니라는 따뜻한 위로를 받을 수 있는 기회가 된다.
올해 서울시와 농림축산식품부는 반려동물과의 이별로 심리적 어려움을 겪는 시민들을 위해 펫로스 심리지원 시범사업을 추진했다. 특히 서울에서는 모집 인원을 초과할 만큼 시민들의 높은 관심과 참여가 이어졌다. 이는 서울시가 적극적인 홍보와 행정적 노력으로 펫로스에 따른 심리 지원이 필요한 시민들을 위해 이번 사업을 효과적으로 추진한 결과다. 시민들의 호응은 반려동물과의 이별이 누군가에게는 전문적인 도움이 절실할 만큼 힘든 문제임을 보여준다.
특히 펫로스에 대한 공공 차원의 지원 필요성을 확인하는 계기가 됐다. 앞으로 서울시가 다양한 동물복지 정책을 추진하는 과정에서 의미 있는 참고 사례가 될 수 있다. 일반 반려인을 대상으로 이별에 대한 이해와 건강한 대처 방법을 안내하는 시민교육 프로그램으로 확대할 수 있을 것으로 기대한다.
사회적 분위기도 중요하다. 반려동물을 떠나보내는 일이 누군가에게는 가족을 잃는 것만큼 힘들다는 사실부터 이해해야 한다. 서울시 시범사업에 참여한 보호자들은 '다른 사람들도 이 자리에서 함께 슬퍼해 주고 있다'는 공감을 경험했다. 펫로스 증후군을 겪는 보호자들은 반려동물을 유기하지 않고 마지막까지 책임지고 보살핀 사람들이다. 그들에 대한 작은 배려와 이해, 따듯한 공감이 있는 사회가 됐으면 한다. 그리고 그들에게 말해주고 싶다. 끝까지 책임을 다했기에 당신은 슬퍼할 권리가 있다고.