"한국은 군사적·경제적으로 부상하고 있는 중국이라는 용에 맞설 수 있는 국가다."
나일 가디너 헤리티지재단 마가렛 대처 자유 센터장은 27일 서울 여의도 콘래드호텔에서 열린 머니투데이 글로벌 콘퍼런스 '2023 키플랫폼'(K.E.Y. PLATFORM 2023) 대담 중 '정전 70주년 한미동맹의 강화와 자유주의 연대의 확장, 그리고 경제적 기회'를 주제로 한 토의에서 이같이 말했다.
가디너 센터장은 "한·미 파트너십은 한국의 성장과 전 세계에서의 중요성을 보여주는 국빈 방문을 통해 강화되고 있다"며 "중국의 부상으로 한국은 서구 핵심 동맹과 아시아태평양 지역의 선도국가로서 전략적 중요성이 더욱 커질 것이다. 미국뿐만 아니라 주요 서구국가들은 한국과 협력 할 수밖에 없을 것"이라고 말했다.
그는 "자유주의 국가인 서방국가에 앞으로 10년 동안 닥칠 가장 큰 어려움은 중국의 경제적·군사적 확장"이라며 "러시아는 유럽 국가에 대한 위협이지만 중국의 군사적 야심과 경제력은 전 세계에 위협이 된다. 미국은 주요 파트너인 한국에 의지해서 대중 동맹을 강화하는 데 힘써야 할 것"이라고 말했다.
가디너 센터장은 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 최근 중국 베이징에 방문해 비밀리에 '우크라이나 평화회담'을 진행하는 등 친중 행보를 보인 것에 대해 비판했다. 그는 "위험한 행보이자 옳지 않은 신호"라며 "유럽 국가들은 자유주의 이상과 자유주의 시장을 가진 국가들에 집중해야 한다. 중국과의 관계를 맺고 그 궤도로 들어가는 것은 위험한 선택"이라고 주장했다.