'중국이 기침하면 한국은 몸살을 앓는다.' 중국 의존도가 높은 국내 게임산업의 취약성을 지적한 말이다. 한국콘텐츠진흥원에 따르면 지난 2019년 한국 게임 주요수출국 중 중국이 41%로 압도적 1위를 차지했다. 2018년보다 약 10%p(포인트) 증가한 수치다. 중국 게임규제에 국내 업계가 촉각을 곤두세우는 이유다. 더욱이 중국 정부가 정조준한 텐센트와는 '혈맹' 관계인 기업들이 많아 우려를 키운다.
최근 중국은 자국 빅테크에 대한 규제 강도를 높이고 있다.
지난달 중국 공업정보화부는 데이터 안보 위협과 이용자 권익 침해를 이유로 인터넷 산업을 집중 단속하겠다고 밝혔다. 최근엔 알리바바·텐센트·화웨이·샤오미 등 빅테크 25곳을 소집해 "단속 전 스스로 잘못을 바로잡으라"고 요구했다. 자국 기업의 해외상장을 가로막기도 했다. 앞서 알리바바 자회사 앤트그룹과 디디추싱이 미국 상장을 앞두고 중국 당국과 마찰을 빚은 바 있다.
중국 관영언론이 게임을 '아편'에 비유하며 텐센트 게임 '왕자영요'를 대표사례로 꼽은 것도 이런 정책 기조 일환이라는 분석이다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 "빅테크에 대한 중국 당국의 단속이 이어지는 가운데, 해당 기사는 다음 타깃이 게임 아니냐는 관측을 확산시키고 있다"고 전했다.
텐센트는 즉각 왕자영요 등 모든 게임에 12세 미만 이용자의 유료결제를 금지하는 등 자율규제안을 내놨으나, 중국 당국의 화살을 돌릴 수 있을지는 미지수다.
이처럼 중국이 기업규제를 쏟아내자 중국기업에 등을 돌리는 글로벌 투자자도 늘어나는 추세다. 이미 손정의 소프트뱅크 회장은 중국 기업에 대한 신규투자를 당분간 중단하겠다고 발표했다. 현재로선 불확실성이 너무 크다는 판단에서다. 미국 자산운용사 아크인베스트의 캐시 우드 CEO 역시 알리바바·바이두·텐센트 등 중국 IT기업 주식을 대량 매도했다.
문제는 텐센트는 국내 게임업계와 형제나 다름없다는 점이다.
중국 정부가 해외 게임사의 직접 진출을 허용하지 않아 대부분의 한국 게임사는 텐센트를 거쳐 세계 2위 게임시장인 중국에 진출해왔다. 반대로 텐센트는 한국 IP(지식재산권)를 발판삼아 세계 최대 게임사로 성장했다. 한국 게임으로 벌어들인 돈으로 세계 1위 PC 온라인 및 모바일게임사인 라이엇게임즈(리그오브레전드)와 슈퍼셀(브롤스타즈)을 인수했다는 평가다.
넥슨 자회사 네오플의 '던전앤파이터'와 스마일게이트의 '크로스파이어'는 텐센트 손을 잡고 중국에 진출한 대표게임이다. 업계에선 이들 게임이 텐센트로부터 받는 로열티 수익만 2조원에 달할 것으로 본다. 실제 지난해 텐센트 매출이 네오플 전체 매출의 89%(7911억원)를 차지했으며, 전체 84%인 스마일게이트 해외 매출도 대부분 중화권에서 나왔다.
중국 진출을 앞둔 펄어비스 '검은사막 모바일'도 텐센트 투자를 받은 퍼블리셔(유통사)를 통해 지난 6월 판호(중국 내 게임서비스 허가)를 받았다. 업계 한 관계자는 "중국이 이대로 빗장을 푸나 했지만 역시나였다"라며 "국내 게임 대부분이 텐센트 관계사를 거쳐 중국에 진출하는 점을 고려하면 텐센트 규제는 한국 게임에도 악재"라고 말했다.
텐센트는 △넷마블(17.52%) △크래프톤(13.58%) △카카오게임즈(4.32%)의 주요 주주이기도 하다. 크래프톤은 최대주주인 장병규 의장(16.43%)과 텐센트의 지분 차이가 0.8%p에 불과하다. 크래프톤은 중국판 배틀그라운드로 불리는 텐센트의 '화평정영'으로부터 받는 기술료가 올 1분기 매출의 71.8%를 차지하는 것으로 추정된다. 이외 텐센트는 네이버 손자회사인 라인게임즈에도 500억원을 투자했다.
무엇보다 텐센트는 국내 대표 IT기업인 카카오의 주요 주주(5.95%)다. 김범수 의장과 그의 개인회사인 케이큐브홀딩스, 국민연금공단 다음으로 지분율이 높다. 자칫 중국의 빅테크 규제가 한국 IT업계로 불똥이 튈 수 있다고 우려하는 배경이다. 텐센트와 손잡고 중국에 진출하려는 IT서비스에 제동이 걸릴 수 있다는 설명이다.
예컨대 카카오엔터테인먼트의 전신인 카카오페이지는 텐센트와 협업해 중국 진출이 유력시돼왔다. 지난해 기준으로 텐센트가 카카오페이지 지분 10.47%를 보유한 데다, 카카오페이지는 어경란 텐센트코리아 이사를 기타비상무이사로 선임하는 등 밀월관계를 이어왔기 때문이다. 그런데 텐센트에 대한 당국의 규제가 강화되면 카카오엔터의 중국 진출도 장담할 수 없게 된다.
위정현 중앙대 교수(한국게임학회장)는 "중국 정부 입장에선 국부를 해외로 유출하는 알리바바와 텐센트가 집중 견제대상"이라며 "중국의 텐센트 규제가 외국 게임을 겨냥한 건 아니므로 판호 발급에 직접적인 영향을 미치진 않겠지만, 텐센트와 협력해 중국에 진출하는 것 자체가 어려워질 수 있다"고 말했다.
또 "인도와 중국 간 마찰로 텐센트가 유통하던 크래프톤의 '배틀그라운드'가 인도시장에서 철수해야 했던 것처럼 중국과 각을 세우는 다른 나라에선 중국 기업이 주요 주주인 한국 기업을 우호적으로 보지 않을 수 있다"고 덧붙였다.