달에서 불과 약 100㎞ 떨어진 궤도를 돌고 있는 다누리 임무기간 연장이 확정됐다. 임무기간은 당초 1년(2023.01~2023.12)에서 2년 더 늘어난 3년(2023.01~2025.12)이다. 운용 기간이 대폭 늘어난 만큼 국내외 연구자들은 향후 다누리로 달 표면 촬영 범위를 확대하고 관련 연구와 기술점검도 보다 충실히할 전망이다.
과학기술정보통신부는 27일 한국항공우주연구원과 달 탐사 사업 추진위원회를 개최하고 '달 궤도선 다누리 임무운영 기간 연장과 향후 운영계획'을 이같이 심의·확정했다.
다누리는 올해 말까지 달 착륙 후보지 탐색, 달 과학연구, 우주인터넷 기술 검증 등 임무를 수행한다. 이어 연장된 기간 중 달 표면 촬영 지역을 확대하고 자기장측정기·감마선분광기의 보완 관측을 진행하는 등 추가 검증에 나설 예정이다.
다누리 임무 운영을 통해 획득한 탐사자료는 2026년까지 달 착륙 후보지 3차원 지형 영상, 달 표면 원소·자원 지도 등을 제작하는 데 활용한다. 또 달·화성·소행성 등 우주탐사 자료를 효율적으로 관리·분석하는 시스템도 2026년까지 구축할 계획이다.
앞서 다누리는 지난해 8월 미국 스페이스X 팰컨9 우주발사체(로켓)에 실려 발사됐다. 다누리는 지구에서 달로 가는 직선 경로 대신 4~5개월이 걸리는 '탄도형 달 전이방식'(BLT)으로 달로 향했다.
BLT는 지구·태양·달의 중력과 인력(공간적으로 떨어진 행성 간 끌어당기는 힘) 등을 활용해 적은 에너지로 항행할 수 있는 특징을 지닌다. 이 방식을 활용하면 연료 사용량을 25% 줄일 수 있고 그에 따른 궤도선 무게도 줄어든다.
다누리 총중량은 678㎏으로 연료는 260㎏이다. 항우연 연구진은 연료량을 감안해 1년만 임무를 수행하려고 했지만, 성공적인 다누리 발사·관제·항행으로 연료량을 약 30㎏ 절약했다.
항우연 연구진은 지난 1월부터 다누리 임무기간 연장 가능성을 확인하기 위해 잔여 연료량과 본체 부품에 대한 영향을 분석했다. 그 결과 다누리 연료량은 약 86㎏으로 파악했다. 연간 연료 사용량이 약 26~30㎏인 점을 감안해 2025년 말까지 운영이 가능하다고 판단했다.
다만 태양전지판과 배터리가 노후돼 2025년부턴 하루 임무시간이 단축될 전망이다. 또 2025년 3월14일과 9월7일 태양광발전이 불가능한 개기월식(달이 지구 그림자에 가려지는 현상)이 예상돼 다누리가 배터리 방전으로 임무를 조기 종료할 가능성도 있다.
조선학 과기정통부 거대공공연구정책관은 "이번 임무기간 연장을 통해 다누리는 이름 그대로 남김없이 달을 누리게 됐다"며 "다누리가 연장된 기간까지 임무를 차질 없이 수행할 수 있도록 국민 여러분의 많은 관심과 지지를 부탁드린다"고 밝혔다.
한편, 다누리는 지난 3월24일 달 궤도를 1000바퀴 도는 데 성공했으며 현재 달 궤도를 하루 12바퀴 공전 중이다.