과체중 단계부터 뇌에 미세한 변화가 나타날 수 있단 연구 결과가 나왔다.
박강민 인제대학교 해운대백병원 신경과 교수와 김진승 부산백병원 가정의학과 교수는 체질량지수(BMI)가 높을수록 뇌 백질의 미세구조 손상을 반영하는 영상 지표가 증가하는 경향을 확인했다고 19일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 '비만 연구·임상 진료'(Obesity Research & Clinical Practice) 2월호에 게재됐다.
연구팀은 뇌 자기공명영상(MRI)의 확산텐서영상(DTI)을 활용, 뇌 백질의 미세한 손상 정도를 정량적으로 분석했다. 이때 사용된 지표인 'PSMD'(Peak Width of Skeletonized Mean Diffusivity)는 뇌 백질의 미세구조 변화를 비교적 민감하게 반영하는 영상 생체 지표(바이오마커)다.
연구는 신경학적으로 건강한 성인을 대상으로 진행됐다. 참가자들은 세계보건기구(WHO) 아시아·태평양 기준에 따라 정상체중(BMI 18.5~22.9), 과체중(23.0~24.9), 비만(25 이상) 세 집단으로 구분됐다. 분석 결과 BMI가 증가할수록 PSMD 수치도 함께 상승하는 유의한 양의 상관관계가 나타났으며, 연령을 보정한 이후에도 이 경향은 유지됐다.
특히 연구진은 비만이 아닌 과체중 단계에서도 이미 정상체중군보다 PSMD 수치가 유의하게 높았단 점을 주목했다. 이는 아시아 인구에서 BMI 23 이상, 즉 과체중 단계부터 뇌 백질의 미세한 변화가 시작될 가능성을 시사한다.
연구진은 이러한 연관성의 배경으로 만성 염증과 대사 이상을 제시했다. 체중 증가와 함께 염증 반응이 높아지고 인슐린 저항성, 고혈압, 이상지질혈증 등이 동반되면 이 같은 변화가 장기적으로 뇌의 미세혈관에 영향을 줄 수 있단 설명이다. 보통 뇌혈관에 이상이 생기면 '뇌 소혈관질환'으로 이어져 인지기능 저하와 뇌졸중 위험을 높이는 요인이 된다.
이번 연구는 건강한 일반 성인에서도 체중 증가가 뇌 미세구조 변화와 연관될 수 있음을 보여줬다는 점에서 의미가 있다고 연구진은 전했다. 박강민 교수는 "과체중 단계에서 이미 뇌 백질의 미세구조 변화가 나타날 수 있단 점을 영상학적으로 확인했다는 데 의미가 있다"고 말했다. 김진승 교수는 "BMI가 23을 넘는 단계부터 보다 적극적인 체중 관리가 필요하다는 근거를 제시한 결과"라고 강조했다.