지난 2017년 북한에 억류됐던 미국 대학생 오토웜비어의 석방 대가로 200만달러(약 23억원)가 북한에 지급됐는지 여부를 둘러싸고 논란이 확산되고 있다.
29일(현지시간) 조셉 윤 전 미 국무부 대북정책특별대표는 CNN과의 인터뷰에서 "북한이 웜비어 석방과정에서 병원비 명목으로 200만 달러를 청구했으며 내가 청구서에 서명했다"고 밝혔다. 윤 전 대표는 2017년 6월 평양에 특사로 들어가 17개월간 억류됐던 웜비어의 미국 송환 협상을 이끌었던 장본인이다.
윤 전 대표는 이 청구서에 서명하는 과정에서 도널드 트럼프 미 대통령의 승인이 있었음을 강하게 시사했다. 그는 "북측에서 '200만달러를 내야 한다'고 하자마자 내 상관이었던 렉스 틸러슨 당시 국무장관에게 물어봤고 그는 내게 '좋다. 어서 서명하라'고 신속하게 답변을 줬다"고 말했다. 이어 "틸러슨 전 장관이 트럼프 대통령의 승인을 받았을 것이라 보느냐"는 질문에는 "내가 트럼프 대통령에게 물어본 건 아니지만 내가 알기론 그렇다"고 답했다.
그는 "미국이 북한에 200만달러를 지급해야 한다고 보느냐"는 질문에는 "서명을 했으면 지급을 해야하느냐의 문제인데, 내 생각은 '그렇다'이다"라며 "미국 정부가 지급을 하겠다고 다른 정부에 약속한 것이면 내 생각에는 약속을 이행해야 한다"고 말했다.
이에 존 볼턴 미 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관은 지난 28일 폭스뉴스와의 인터뷰를 통해 "(청구서에) 서명한 것은 맞다"고 시인했다. 하지만 그는 "누구도 돈을 지불하지 않았다는 것은 확실하다"며 200만달러를 지급하지는 않았다고 주장했다. 그는 "사람들이 정부를 떠나면 실제로 일어난 일과 그에 대한 기억이 달라지기도 한다"면서 불쾌감을 드러냈다.
하지만 현재 미 정부는 미국인 인질 석방 과정에서 돈을 지급하지 않는다는 기본 원칙을 견지해왔다. 때문에 청구서 서명만으로도 이러한 원칙에 위배되는 행위라는 비판이 일고 있다. 또 향후 북미 협상 과정에서 북한이 이를 문제삼을 경우 논란의 쟁점이 될 가능성이 제기된다.
이에 대해 CNN은 "미국 정부가 어쨌든 청구서에 서명한 상황이기 때문에 향후 북미협상에서 이 문제가 다시 테이블에 오를 수 있다"면서 "윤 전 대표에게 청구서를 건네준 것은 북한 외무성은 2차 북미정상회담 결렬 이후 영향력을 강화하고 있다"고 보도했다.