미국 국방부(전쟁부)가 17일(현지시간) 도널드 트럼프 미 대통령의 한미연합군사훈련 '을지 자유의 방패' 축소 지시와 관련해 "군 통수권자의 지시를 이행하기 위해 적극적으로 노력하고 있다"고 언론에 배포한 성명을 통해 밝혔다.
트럼프 대통령이 전날 을지훈련 시작 당일 소셜미디어 트루스소셜에 올린 글에서 한미연합훈련에 대한 불만을 드러내면서 "피트 헤그세스 국방부 장관에게 규모를 대폭 축소하라고 지시했다"고 발표한 데 대해 국방부가 이행 작업을 시작했다는 뜻으로 풀이된다.
다만 미 국방부는 구체적인 이행 작업에 대한 설명은 밝히지 않았다.
미 국방부는 이날 오전만 해도 트럼프 대통령의 한미연합훈련 축소 지시에 대한 이행 계획을 묻는 한국 언론의 질의에 "발표할 변경 사항이 없다"며 "백악관에 문의해달라"고 밝혔다. 미국 정부부처가 공식입장을 반나절만에 수정해 발표하는 것은 극히 이례적이다.
트럼프 대통령의 전날 한미연합훈련 축소 지시 발언이 한국 정부는 물론 미국 정부 내에서도 사전 조율되지 않았을 가능성이 엿보이는 대목이다. 뉴욕타임스(NYT)는 이와 관련, 미군 고위관계자를 인용해 "갑작스러운 발표에 국방부가 당황했다"고 보도했다.
트럼프 대통령이 즉흥적으로 북미 대화 등을 염두에 두고 한미연합훈련 축소를 결정했을 가능성이 거론된다.
을지훈련은 예정대로 한국시간으로 17일 시작됐다. 현재까지는 한국 국방부에 공식적인 관련 요청이 전달되지 않은 것으로 전해지지만 미 국방부가 트럼프 대통령의 지시 이행 입장을 밝힌 만큼 훈련 조정과 관련한 논의를 시작했을 가능성도 있다.